El primer que se'ns ve a la ment quan escoltem “animals prehistòrics” són els coneguts dinosaures, antics rèptils fòssils de diferents mides que van habitar a la Terra fa milions d'anys i que avui dia són protagonistes de moltes històries i pel·lícules de ciència ficció. No obstant això, és important assenyalar que no només van existir aquests exemplars al nostre planeta, sinó molts altres animals que avui dia es poden trobar encara vius a la natura o que, a causa de l'evolució, ja s'han extingit.
Què és un animal prehistòric?
Solem pensar que els animals prehistòrics són aquells que, com bé indica el seu nom, van pertànyer a l'etapa de la prehistòria i que actualment ja estan extints. De fet, no estem equivocats del tot, però si atenem a la definició de prehistòria que ens ofereix el Diccionari de la Reial Acadèmia Espanyola (RAE), el concepte que tenim d'aquests animals pot ser més ampli. Així doncs, podem considerar com a animal prehistòric aquell que va aparèixer en un període de la humanitat anterior a tot document escrit i que avui dia coneixem gràcies a l'estudi de fòssils, vestigis i ossos trobats. Això no vol dir que tots els animals que van sorgir pràcticament amb l'origen del planeta hagin desaparegut, ja que actualment segueixen existint nombroses espècies molt antigues que s'han aconseguit mantenir al llarg dels anys.
En definitiva, podem definir com a animals prehistòrics totes aquelles espècies que van sorgir fa més de 3 500 anys a. C, classificant-se en dos grups: les ja extintes i les que encara romanen vives. Totes dues són l'origen de les diferents espècies d'animals que hi ha actualment.
Característiques dels animals prehistòrics
Si ens remuntem als primers animals que van trepitjar el planeta, és important parlar sobre la aparició dels tetràpodes, és a dir, aquells que van desenvolupar quatre extremitats per poder desplaçar-se a la terra i no només en medis aquàtics com els primers peixos i esponges. Es tracta dels amfibis, els quals seguien tenint trets pisciformes. Posteriorment, amb el desenvolupament de l'ou amniota, el qual va permetre més independència en el medi terrestre, van aparèixer els rèptils i les aus. Algunes característiques de tots aquests tetràpodes van ser i són les següents:
- Els seus membres típics estaven formats per 5 segments: el os llarg o fèmur, dos ossos llargs (tíbia i fíbula), els ossos carpians (nina), els tarsians (turmell), els metacarpians (palmars), els metatarsians (plantars) i els que conformen les falanges o dits.
- Es van adaptar al medi terrestre desenvolupant estructures com escames, pèls o plomes que han afavorit la pèrdua o guany de calor. També han desenvolupat comportaments destinats a la regulació tèrmica com, per exemple, la hibernació.
- Sempre han existit espècies herbívores i/o carnívores podent caçar en solitari o en rajada.
- A la majoria de grups animals ha existit una estructura jeràrquica, sent el més gran el més poderós, normalment.
Animals prehistòrics vius
Com ja hem esmentat, fa milers i milions d'anys van aparèixer els primers animals i no tots ells es troben extints avui dia. Aquestes són algunes espècies i animals prehistòrics que han aconseguit romandre al nostre planeta des de fa molt de temps:
Tortuga caiman (Macrochelys temminckii)
Aquests grans i antics rèptils, els quals van aparèixer fa aproximadament 66 milions d'anys, són propis del continent americà i es caracteritzen principalment per la seva closca amb fileres, ja que aquest presenta unes elevacions semblants a unes petites banyes. A més, tenen un gran cap i un musell més allargat que altres espècies de tortugues. Poden arribar a pesar al voltant de 100 quilograms.
La tortuga caiman habita en medis dolça aqüícoles on s'alimenta de peixos. Per això, es camufla entre les algues i utilitza la seva cridanera llengua, la qual posseeix una mena de projecció a la punta a manera de cuc, per atraure els petits peixos i devorar-los si més no s'ho esperen.
Tauró anguila (Chlamydoselachus anguineus)
És un dels taurons més antics que existeixen, per això també forma part de la llista d'animals prehistòrics vius, ja que van aparèixer a la Terra fa 140 milions d'anys El seu nom fa referència a la gran semblança que té amb les anguiles, encara que a diferència d'elles, sí que posseeix aleta dorsal. El tauró anguila es caracteritza per tenir un cos llarg semblant al d'una serp (2-4 metres) i un cap aplatat amb els orificis nasals a la part davantera.
Aquest gran peix habita en aigües marines profundes on s'alimenta principalment d' altres petits animals com són alguns peixos i calamars. Gràcies a la morfologia del seu cos pot assolir grans velocitats per capturar les seves preses, cosa que es veu afavorida per les dents tan blanques i brillants que posseeix i que li ha servit com a atraient dels petits peixos. Per cert, sabies que té més de 300 dents?
Si vols conèixer més Animals prehistòrics marins, no et perdis aquest altre article.
Pelicà (Pelecanus spp.)
Va sorgir fa 30 milions d'anys aproximadament i es tracta d'un au aquàtica de grans dimensions, encara que els mascles superen les femelles en diversos centímetres. És conegut pel seu gran bec, el qual posseeix una "bossa gular" on emmagatzema l'aliment. El seu plomatge pot adoptar diverses coloracions, però sol presentar tons blancs, grisencs o marrons. Aquesta au té la capacitat de transformar i processar l'aigua salada que pren del medi per fer-la digerible.
El pelicà sol niar en zones properes a les costes, doncs, com a animal piscívor que és, passa gran part del seu temps alimentant-se de peixos i, encara que la majoria d'ocasions el veiem posat a l'aigua, també és molt bon volador.
Esponges marines
Pertanyen al tall dels porífers, animals invertebrats que es troben als fons marins i adherits al substrat. Les dades apunten que van poder sorgir fa al voltant de 760 milions d'anys podent adoptar diferents formes i coloracions, encara que totes tenen en comú la inexistència de teixits autèntics, ja que els seus cèl·lules són totipotents i estan en contínua divisió transformant-se en qualsevol tipus cel·lular.
Són sèssils i s'alimenten mitjançant un procés de filtració, ja que mitjançant la circulació de l'aigua per una sèrie de porus, canals i cambres de l'esponja obtenen els nutrients necessaris. Finalment, després d'un corrent d'aigua i una digestió intracel·lular, surt per l'òscul, una obertura que presenten a la zona superior del cos.
Cocodril (Crocodylus spp.)
Els cocodrils, entre ells el gènere Crocodylus, són uns dels animals prehistòrics més antics de la Terra, ja que els primers exemplars van aparèixer fa 250 milions d'anysEs tracta de rèptils de grans dimensions, que poden assolir els 6 metres de longitud i els 700 quilograms de pes aproximadament. Posseeixen una potent mandíbula, uns ulls i orificis nasals a la zona superior del cap i una pell molt gruixuda, escamosa i seca.
És comú trobar-los als rius, llacunes i pantans d'Àfrica, Amèrica, Àsia i Austràlia, encara que alguna espècie tolera bé l'aigua salada. Com a animals carnívors, s'alimenten principalment d' altres vertebrats de grans dimensions com peixos, mamífers i aus. El seu mètode de caçar consisteix a estar quiets i amagats sota l'aigua per aguaitar la presa i devorar-la ràpidament quan estigui a prop. Tot i ser un gran depredador, té un metabolisme lent, per la qual cosa no necessita estar contínuament alimentant-se.
Coneix els diferents tipus de cocodrils que hi ha en aquest altre article.
Altres animals prehistòrics vius
Aquests són altres exemples d'espècies animals que evolutivament segueixen habitant el nostre planeta des de fa milers i milions d'anys:
- Mixins
- Ornitorinc (Ornithorhynchus anatinus)
- Esturió (Ascipenser spp.)
- Rana pintada de Hula (Discoglossus nigriventer)
- Peixets de plata (Lepisma saccharina)
Animals prehistòrics extints
Moltes altres espècies animals no han aconseguit sobreviure a l'extinció al llarg de l'evolució. Tot i això, les seguim recordant pel que van representar en la història, així com per les seves increïbles aparences. Aquests són alguns exemples d'animals prehistòrics extints que, per tant, ja no es troben a la Terra:
Tiranosaure rex (Tyrannosaurus rex)
Va ser una gran mena de rèptil bípede que va habitar la Terra fa més de 60 milions d'anys Podia mesurar fins a 13 metres de llarg i 4 metres d'alçada i pesar entre 6 i 8 tones. Es caracteritzava pel seu gran crani, la seva llarga i forta cua, les seves potents extremitats del darrere i unes petites extremitats davanteres acabades en dues poderoses urpes. Habitava el continent americà on s'alimentava d' altres animals, ja que era un dinosaure carnívor molt voraç i solia consumir tota mena d'amfibis, rèptils, insectes i mamífers. Donat la seva gran mida, poques vegades es convertia ell mateix en la presa de qualsevol altre dinosaure.
Com a dada curiosa, podem dir que, malgrat l'aparença mostrada al cinema, els estudis realitzats han demostrat que hi ha prou proves per sospitar que tenia part del seu cos cobert de plomes. Descobreix Per què es van extingir els dinosaures en aquest altre article.
Mamut (Mammuthus spp.)
Aquests mamífers, els quals es van extingir fa milers d'anys, es caracteritzaven pel seu gran tamany semblant al d'un elefant, ja que podien assolir els 6 metres d'alçada i els 10 de llarg. A més, presentaven un dens pelatge que els protegia del fred i uns ullals gegantins corbats cap endavant que els oferien protecció al rostre i els permetien lluitar entre mascles.
Els mamuts vivien en rajades dirigides per una femella líder a les zones més fredes dels diferents continents. Tot i les seves grans dimensions, eren animals herbívors. Pel que fa a la seva extinció, hi ha diferents teories, entre elles, els climes tan extrems que es van produir a l'època i que li impedien la recerca de matèria vegetal per alimentar-se, així com la caça d'aquests animals per part de l'ésser humà.
Dodo (Raphus cucullatus)
El dodo va ser un au de grans dimensions que podia pesar més de 15 quilograms. El seu cos era rabassut i comptava amb unes ales relativament petites que li impedien alçar el vol. També es caracteritzava per les curtes potes i el gran cap, on es localitzava un bec molt robust en forma de ganxo. El plomatge del seu cos adoptava coloracions grisenques o marrons, no obstant, a les cridaneres plomes arrissades de la part posterior predominava el blanc.
Aquesta au es localitzava a les zones boscoses de l'Illa de Maurici, on s'alimentava de fruits, llavors i arrels, entre d' altres aliments. No obstant això, també podia consumir altres petits animals com alguns peixos i/o crustacis, ja que era considerat un animal omnívor.
Anisodon (Anisodon spp.)
Se sospita que van viure fa al voltant de 15 milions d'anys Els pertanyents a aquest gènere van ser enormes mamífers, doncs pesaven 170 quilograms aproximadament i mesuraven més de dos metres de llarg. Mentre que les seves extremitats anteriors eren llargues i acabades en tres grans urpes, les del darrere eren força més curtes i robustes.
Aquests animals eren propis de les zones boscoses del continent europeu i asiàtic on, a més de trobar refugi davant dels depredadors, s'alimentaven de matèria vegetal. Amb les seves llargues extremitats podien assolir les branques més altes dels arbres, encara que també solien consumir altres plantes més baixes. Possiblement la sequera del seu hàbitat va fer que aquesta vegetació disminuís i els grans mamífers s'extingissin.
Megalodó (Carcharocles megalodon)
Fou considerat el tauró més gran del món, ja que podia assolir les 40 tones de pes i els 4 metres d' alt. De fet, quant a la seva morfologia, era similar al tauró blanc però amb dimensions molt més grans. Es tractava d'un gran depredador que s'alimentava de tot allò que es trobava al camí (tortugues, balenes, altres taurons, etc.) i la seva extrema rapidesa, juntament amb les seves fortes mandíbules, l'ajudava a tenir molt d'èxit a les caceres.
Com passa amb les altres espècies descrites, la causa de l'extinció no és del tot coneguda, ja que hi ha diferents hipòtesis sobre la desaparició del megalodó com, per exemple, el refredament dels mars i els oceans fa milions d'anys o l'escassetat d'aliment.
Altres animals prehistòrics extints
Si us heu quedat amb ganes de conèixer més exemples d'animals prehistòrics extints, a continuació us deixem algunes espècies animals prehistòriques més que s'han extingit al llarg de l'evolució:
- Tigre dents de sabre (Smilodon spp.)
- Ós cavernari (Ursus spelaeus)
- Megalania (Megalania prisca)
- Paraceratherium spp.
- Glyptodon spp.
En aquest vídeo dels nostres amics d'EcologíaVerde podràs conèixer més animals que s'han extingit per culpa de l'ésser humà i els motius.
