Els elefants són actualment els mamífers terrestres més grans del planeta i històricament han mantingut una relació propera amb els éssers humans, que de manera general ha resultat negatiu per a aquests animals. Els elefants han estat usats per a guerres, rituals i molt particularment per extreure parts dels seus cossos que acaben generalment amb la seva mort, cosa que ha portat com a conseqüència la disminució massiva de les poblacions d'elefants als seus hàbitats naturals.
A Àsia trobem una mena d'elefant que està conformada al seu torn per tres subespècies, sent una d'elles el elefant de Sri Lanka, del qual us estarem oferint informació en aquesta fitxa del nostre lloc. Aquest elefant es distingeix de la resta de subespècies per la seva grandària i per ser endèmic de l'illa de Sri Lanka. Continua llegint i coneix més sobre aquest representatiu membre de la família Elephantidae.
Característiques de l'elefant de Sri Lanka
Investigacions genètiques de seqüències d'ADN mitocondrial van permetre enfortir l'establiment d'aquesta subespècie, que en principi era dèbilment recolzada per certs estudis. Es caracteritza per ser el més gran dels elefants asiàtics, sobrepassant els tres metres d'alçada i arribant a pesar unes 6 tones. Poden presentar una coloració grisa o marró i de vegades tenen diverses zones despigmentades a la pell que semblen taques de color més clar que la resta del cos.
Malgrat el seu gran pes, poden moure's amb agilitat i força seguretat, arribant a assolir una mica més de 40 quilòmetres per hora en els desplaçaments. Comparteix amb la resta d'elefants asiàtics orelles més petites que el grup africà i el seu punt més alt és present al cap, així com la presència d'un engruixit al seu llom que li dóna forma arrodonida. Pel que fa a les potes, les davanteres tenen cinc ungles, mentre que les del darrere en tenen quatre. Generalment no tenen ullals, principalment les femelles, que en cas de tenir-los són molt reduïts, mentre que en els mascles eventualment sí que poden ser presents. La trompa acaba en un sol lòbul o una projecció com a forma de dit.
Hàbitat de l'elefant de Sri Lanka
En el passat aquest elefant es distribuïa per tota la illa de Sri Lanka, la qual es caracteritza principalment per les seves planes i planes costaneres, només amb formacions muntanyenques cap al sud. Està conformada per boscos de tipus tropical, amb temperatures anuals que van entre els 28 i els 30 ºC. Tot i això, després aquests animals es van anar restringint a zones específiques a causa de les activitats desenvolupades a l'illa que impliquen la transformació dels ecosistemes propis de l'elefant.
En aquest sentit, la subespècie es troba present principalment en terres baixes amb condicions atmosfèriques seques, de manera que es distribueix d'una manera àmplia al nord, sud, est, nord-oest, centre nord i sud-est de Sri Lanka. Pel que fa a les regions humides del país, estan pràcticament absents, a excepció d'unes petites poblacions que es troben a Peak Wilderness ia l'àrea de Sinharaja. Les estimacions indiquen que amb el pas del temps continuarà perdent el seu rang de distribució a causa de la continuïtat en la transformació de lhàbitat.
Costums de l'elefant de Sri Lanka
Aquesta subespècie manté l'estructura social que caracteritza el grup asiàtic, de manera que hi ha una femella adulta dominant i la resta de la rajada es conforma majoritàriament per altres femelles de menor edat, un o dos mascles adults i les cries. La líder de la rajada és qui els guia per efectuar els desplaçaments que aquests animals acostumen a fer, ja sigui per recerca d'aliment, aigua, protecció o per raons del clima.
Passen la major part del dia atents i també alimentant-se, això últim a causa de la seva baixa eficiència digestiva. Solen dormir a les nits, encara que sempre algun membre del grup es manté alerta per detectar algun possible perill. Aquests elefants són símbol de l'illa i és fàcil observar-los per diverses àrees poblades i, encara que en general no pateixen la cacera per a l'obtenció dels ullals, són domesticats per ser utilitzats en activitats turístiques o rituals de caràcter religiós.
Alimentació de l'elefant de Sri Lanka
L'elefant de Sri Lanka inclou en la seva dieta, segons s'ha pogut identificar, més de 60 espècies de plantes, les quals pertanyen a 30 famílies diferents. Alguns estudis indiquen que tenen preferència per alimentar-se principalment de plantes monocotiledònies. A més, requereixen un gran consum de matèria vegetal cada dia per poder satisfer els requeriments nutricionals dels seus grans i pesats cossos.
Poden consumir més de 100 kg d'aliments al dia, que inclou branques, arrels, fulles, escorces i llavors. Aquestes darreres són dispersades de forma constant en les mobilitzacions que fan aquests animals, que a més de la importància d'aquesta activitat per als ecosistemes, també són una espècie paraigua, és a dir, que el manteniment d'ells dins de l'hàbitat garanteix la presència d' altres espècies. Aquests elefants consumeixen tanta matèria vegetal que un ramat nodrit pot transformar l'aparença d'un espai en poc temps.
Reproducció de l'elefant de Sri Lanka
Tenen un llarg període de gestació que gairebé arriba als dos anys, per la qual cosa després de tenir una cria, esperen diversos anys per tornar a reproduir-se. Les femelles emeten sons per indicar als mascles que es troben fora del ramat. També com que aquests tenen un excel·lent olfacte, poden percebre l'estat de fertilitat de la femella. Seguidament, s'aproparà un o més mascles, els quals competiran per reproduir-se, però, no sempre la femella escull el vencedor.
La cria pesa de mitjana uns 100 kg i estarà sota la cura de les femelles del clan, ja que són força vulnerables a l'atac de depredadors com els felins, per la qual cosa els adults es mantenen alerta i procuren que el petit no s'allunyi de la manada. En cas d'haver nascut una femella, es podrà quedar amb el grup, per contra, si és mascle, un cop passi els cinc anys aproximadament, serà dispersat pel mascle més vell.
Estat de conservació de l'elefant de Sri Lanka
Des dels anys 80, l'elefant de Sri Lanka es troba en perill d'extinció, formant part de la llista vermella de la Unió Internacional per a la Conservació de la Natura. Tot i això, malgrat el descens poblacional, els individus han aconseguit tenir un lleu augment dins de l'illa. Els principals impactes que pateix aquest elefant són per la fragmentació i la transformació del seu hàbitat, la qual cosa segueix en ascens.
Aquests animals es mobilitzen per la recerca d'aliment, per la qual cosa arriben a entrar en espais cultivats i això genera conflictes seriosos amb les persones, que en molts casos acaben per assassinar els elefants. La principal acció o mesura de conservació és la creació d'àrees protegides per al manteniment de la subespècie, de manera que aquesta es pugui mobilitzar lliurement per aquestes zones. No obstant, això no lliura del tot a aquests mamífers de certs atacs o captures per tal de mantenir-los en captivitat.
L'elefant de Sri Lanka és un símbol important a la cultura de l'illa, però lamentablement això en comptes de generar accions de protecció cap a l'animal, per contra, moltes vegades causa danys, ja que solen ser usats en una varietat de ritus o capturats per al treball forçat. Els elefants requereixen accions concretes de manera immediata per garantir la seva permanència al planeta.
