Al llarg de la història del nostre planeta, poques criatures han aconseguit capturar la fascinació humana com ho han fet els dinosaures. Aquells colossos que una vegada van poblar la Terra omplen ara les nostres pantalles, llibres i fins i tot els nostres calaixos de joguines des que tenim ús de raó. Tot i això, després de tota una vida convivint amb el record dels dinosaures, els coneixem tant com creiem?
A continuació, al nostre lloc ens endinsem en un dels grans misteris de l'evolució: per què es van extingir els dinosaures?
Quan van existir els dinosaures?
Anomenem dinosaures als rèptils inclosos al superordre Dinosauria, del grec deinos, que significa "terrible", i saures, que es tradueix com a "llangardaix", encara que no hem de confondre els dinosaures amb llangardaixos, ja que pertanyen a dues categories de rèptils diferents.
El registre fòssil indica que els dinosaures van protagonitzar la era Mesozoica, coneguda per això com la "Era dels Grans Rèptils". El fòssil de dinosaure més antic trobat fins ara (un exemplar de l'espècie Nyasasaurus parringtoni) té una antiguitat aproximada de 243 milions d'anys. del període Triàsic mitjàAleshores, els actuals continents estaven units entre si formant una gran massa de terra ferma coneguda com Pangea. El fet que els continents no estiguessin separats pel mar va permetre que els dinosaures s'expandissin ràpidament per la superfície terrestre. Així mateix, l'escissió de Pangea en els blocs continentals de Laurasia i Gondwana durant el Juràsic primerenc va estimular la diversificació dels dinosaures, donant lloc a infinitat d'espècies diferents.
Classificació dels dinosaures
Aquesta diversificació va afavorir l'aparició de dinosaures de característiques molt variades que han estat classificats tradicionalment en dos ordres segons l'orientació de la pelvis:
- Saurisquis (Saurischia): els individus inclosos en aquesta categoria presentaven una branca púbica d'orientació vertical. Es van dividir en dos llinatges principals: els teròpodes (com Velociraptor o Allosaurus) i els sauròpodes (com Diplodocus o Brontosaurus).
- Ornitisquis (Ornitischia): la branca del pubis dels integrants d'aquest grup estava orientada diagonalment. Aquest ordre engloba dos llinatges principals: els tieròfors (com Stegosaurus o Ankylosaurus) i els ceràpodes (com Pachycephalosaurus o Triceratops).
Dins d'aquestes categories, podem trobar animals d'envergadura molt variable, des de Compsognatus, el dinosaure més petit descobert fins a la data, de mida similar al d'una gallina, fins al formidable Brachiosaurus, que arribava a assolir la impressionant alçada de 12 metres.
Els dinosaures presentaven també les formes més diverses d'alimentació. Si bé és difícil confirmar amb certesa la dieta concreta de cada espècie, es considera que eren herbívors majoritàriament, encara que existien igualment diversos dinosaures carnívors, alguns dels quals depredaven altres dinosaures, com és el cas de l'afamat Tyrannosaurus rex. Certes espècies, com Baryonyx, s'alimentaven també de peixos. Hi havia qui seguia un règim omnívor, i molts no rebutjaven la carronya. Per a més detalls, no et perdis el següent article: "Tipus de dinosaures que van existir".
Encara que aquesta diversitat de formes de vida els va facilitar la colonització del planeta sencer durant tota l'era Mesozoica, l'imperi dels dinosaures va arribar a la fi amb els últims cops de cua del període Cretaci, 66 milions d'anys enrere.
Teories de l'extinció dels dinosaures
L'extinció dels dinosaures és per a la paleontologia un puzle de mil peces i difícil solució. Va passar per una sola causa determinant o va ser el resultat de la desastrosa coincidència temporal de diversos esdeveniments? Va ser un procés sobtat i abrupte o dilatat al llarg del temps?
El principal obstacle a l'hora d'explicar aquest misteriós fenomen és el caràcter incomplet del registre fòssil: no tots els espècimens es conserven al substrat terrestre, cosa que ens dóna una idea imperfecta de la realitat de la època. Però gràcies al continu progrés tecnològic, durant les darreres dècades han estat revelades noves dades que ens permeten plantejar respostes una mica més clares a la pregunta de com es van extingir els dinosaures
Quan es van extingir els dinosaures?
La datació per radioisòtops situa l'extinció dels dinosaures fa aproximadament 66 milions d'anys Aleshores, quan es van extingir els dinosaures? Durant el període Cretàcic tardà de l'era Mesozoica. El nostre planeta era aleshores un lloc d'ambient inestable, amb canvis radicals en la temperatura i el nivell del mar. Aquestes condicions climàtiques canviants van poder propiciar la pèrdua d'algunes espècies clau als ecosistemes del moment, alterant les cadenes tròfiques dels individus que hi van romandre.
Com es van extingir els dinosaures?
Així hi havia el panorama quan van començar les erupcions volcàniques de les escales del Decà a l'Índia, que van alliberar gasos de sofre i carboni en grans quantitats, potenciant l'escalfament atmosfèric i la caiguda de pluja àcida.
Per si això fos poc, no va trigar a arribar el més popular acusat de l'extinció dels dinosaures: fa 66 milions d'anys, la Terra va rebre la visita d'un asteroide d'aproximadament 10 km de diàmetre, que es va estavellar contra l'ara anomenada Península del Yucatán a Mèxic i ens va deixar de record el cràter de Chicxulub, l'extensió del qual és de 180 quilòmetres.
Però aquest enorme esvoranc a la superfície terrestre no va ser l'únic que va portar el meteor: la brutal col·lisió va provocar una catàstrofe sísmica que va sacsejar la Terra. A més, la zona dimpacte era rica en sulfats i carbonats, que van ser alliberats a latmosfera produint pluja àcida i destrossant temporalment la capa dozó. Es creu també que la pols aixecada pel cataclisme podria haver interposat una capa de foscor entre el Sol i la Terra, deprimint la fotosíntesi i perjudicant les espècies vegetals. El deteriorament vegetal hauria implicat la ruïna dels dinosaures herbívors, que arrossegarien els carnívors al precipici de l'extinció. Així doncs, a causa dels accidents geogràfics i el canvi climàtic, els dinosaures no podien alimentar-se i, per tant, van començar a morir.
Per què es van extingir els dinosaures?
La informació desenterrada fins ara ha donat lloc a una infinitat de teories sobre l'extinció dels dinosaures, com hem comprovat a l'apartat anterior. Hi ha qui concedeix més importància a l'impacte del meteorit com a causa abrupta de l'extinció dels dinosaures; altres opinen que la fluctuació ambiental i la intensa activitat volcànica de l'època van estimular-ne la desaparició gradual. Destaquen també els defensors d'una hipòtesi híbrida: aquesta teoria proposa que les condicions climàtiques i el rabiós vulcanisme van impulsar el lent declivi de les poblacions de dinosaures, que ja es trobaven en una situació vulnerable quan va arribar el meteorit per donar el cop de gràcia.
Aleshores, què va provocar l'extinció dels dinosaures? Encara que no podem afirmar-ho amb certesa, la hipòtesi híbrida és la teoria més recolzada pel fet que defensa que van ser diversos els factors que van propiciar la desaparició dels dinosaures durant el període Cretaci tardà.
Animals que van sobreviure a l'extinció dels dinosaures
Tot i que la catàstrofe que va ocasionar l'extinció dels dinosaures va tenir un impacte global, algunes espècies d'animals van aconseguir sobreviure i desenvolupar-se després del cataclisme. És el cas d'alguns grups de petits mamífers , com Kimbetopsalis simmonsae, una espècie els individus de la qual són herbívors d'aspecte semblant al d'un castor. Per què es van extingir els dinosaures i no els mamífers? Això es deu al fet que, en presentar una mida més petita, necessitaven una menor quantitat d'aliment i eren més capaços d'adaptar-se al seu nou entorn.
També van resistir certs insectes, crancs ferradura o els avantpassats arcaics dels actuals cocodrils, tortugues marines i taurons. A més, aquells amants dels dinosaures que puguin sentir-se afligits davant la idea de no poder veure mai un iguanodont o un pterodàctil han de recordar que aquestes criatures prehistòriques mai no van desaparèixer del tot: algunes encara perviuen entre nos altres. De fet, és molt senzill veure-les un dia qualsevol fent una passejada pel camp o quan recorrem precipitadament els carrers de les nostres ciutats. Encara que pugui semblar increïble, estem parlant de les aus
Durant el període Juràssic, els dinosaures teròpodes van experimentar un llarg procés d'evolució, donant lloc a diferents espècies d'aus arcaiques que van conviure amb la resta de dinosaures. Quan es va produir l'hecatombe del Cretaci, algunes d'aquestes aus primigènies van aconseguir sobreviure, evolucionant i diversificant-se fins arribar als nostres dies.
Per desgràcia, també aquests dinosaures moderns es troben ara en declivi i el motiu de la seva decadència és fàcil d'identificar: es tracta del impacte de l'ésser humà. La destrucció dels seus hàbitats respectius, la introducció d'animals exòtics competidors, l'escalfament global, la caça i l'enverinament han causat la desaparició d'un total de 182 espècies d'aus des de l'any 1500, mentre que aproximadament 2000 altres pateixen algun grau d'amenaça. La nostra inconsciència és el meteorit accelerat que plana sobre el planeta.
Es diu que actualment estem presenciant en viu i en directe la sisena gran extinció massiva. Si volem evitar la desaparició dels darrers dinosaures, hem de lluitar per la conservació de les aus i reservar un alt grau de respecte i admiració envers els aeronautes emplomats amb els que ens creuem diàriament: aquests coloms, garses i pardals que estem tan acostumats a veure carreguen sobre els seus fràgils ossos buits un llegat de gegants.
Què va passar després de l'extinció dels dinosaures?
L'impacte del meteorit i el vulcanisme van afavorir la generació de fenòmens sísmics i incendis que van potenciar l'escalfament global. Però després, l'aixecament de pols i cendres que va enfosquir l'atmosfera i va obstaculitzar el pas dels raigs solars. extinció d'aproximadament el 75% de les espècies que poblaven la Terra.
Tot i així, la vida no va trigar a tornar a fer acte de presència en aquest entorn devastat. La capa de pols atmosfèrica va començar a disgregar-se, deixant passar la llum. Van començar a créixer molses i falgueres sobre les zones més afectades. Els hàbitats aquàtics, que havien estat els menys afectats, van proliferar. L'escassa fauna que havia aconseguit sobreviure el desastre es va multiplicar, va evolucionar i es va estendre pel planeta. Després de la cinquena extinció massiva que va arrasar la biodiversitat de la Terra, el món va continuar girant.
