Dins del món animal trobem moltes espècies que tenen característiques úniques, cosa que les fa en molts casos ser considerablement particulars. Un exemple d'això, el tenim a les girafes, les quals són natives d'Àfrica i es distingeixen per ser els animals terrestres més alts que hi ha. Les girafes són mamífers remugants, de manera que la seva alimentació és exclusivament herbívora, per a això es valen del seu enorme coll, menjant així de manera exclusiva plantes que cap altre animal pot arribar a assolir a menys que aconsegueixi enfilar-se.
A través del temps han existit diferents hipòtesis sobre per què les girafes tenen el coll tan llarg Així doncs, en aquest article del nostre lloc volem presentar-te informació sobre això perquè coneguis els beneficis i els desavantatges que tenen els membres d'aquestes espècies gràcies a aquest tret particular.
Característiques del coll de les girafes
Quan veiem una girafa amb un coll que pot mesurar fins a uns 2 metres, podem pensar que la seva anatomia interna és totalment diferent a la d' altres artiodàctils o ungulats, ordre al qual pertanyen aquests animals. Tot i això, els estudis [1] han evidenciat que les girafes igual que els altres mamífers (amb l'excepció de tres gèneres),tenen set vèrtebres cervicals. De manera que el seu llarg coll, no ha afectat, almenys de forma estructural la seva columna.
Les principals diferències que posseeix la girafa a les seves vertebres, tenen a veure amb certs forats transversals i significatius allargaments dels centres vertebrals, cosa que finalment explica que tinguin el coll tan llarg. En aquest sentit i malgrat opinions dissimils, les girafes tenen una columna vertebral amb el mateix nombre d'unitats estructurals, però clarament més allargades.
Això anterior, porta com a resultat que més de la meitat de la columna de la girafa, estigui conformada per vèrtebres cervicals allargades. Mentre que les altres vertebres de la seva columna, són similars quant a la longitud d' altres ungulats.
En aquest sentit, el coll de la girafa és un aspecte adaptatiu d'aquest animal que el fa únic i malgrat les diverses postures per les raons d'aquest resultat evolutiu, s'estima que les limitacions ambientals van tenir un paper important en la forma d'aquesta estructura peculiar.
Per què les girafes tenen el coll llarg?
El debat sobre la discussió del perquè les girafes tenen el coll tan llarg, no és gens recent. Per contra, han passat segles des que el mateix va iniciar. Un dels primers a postular idees sobre aquest fet va ser el francès Jean-Baptiste de Lamarck (1744-1829), que va proposar que aquests animals anteriorment tenien el seu coll curt, però que en estirar-lo de forma constant per tractar d'alimentar-se de les fulles més altes dels arbres, van desenvolupar aquest nou fenotip, el qual era un tret adquirit promogut per l'ambient ia més heretable. Tot i això, les idees de Lamark, van ser descartades per la comunitat científica de l'època.
Posteriorment, Charles Darwin (1809-1882), reprèn les idees evolucionistes de Lamark i estableix que és mitjançant un procés conegut com a selecció natural, que va ocórrer aquest fet. Darwin explica que les girafes de colls més llargs, sobrevivien sobre les de colls més curts, en poder seguir alimentant-se quan les fulles baixes dels arbres s'esgotaven i aquestes heretaven aquest caràcter als seus descendents. Això anterior explica l'afavoriment del tret de coll llarg com un esdeveniment de la selecció natural, vinculada a la competència per l'aliment.
Si bé les idees de Darwin unides a l'avenç científic actual, no s'han descartat del tot quant al fet del coll llarg de les girafes, han sorgit també altres hipòtesis més recents. Una està vinculada de la mateixa manera a la selecció natural, però en aquest cas relacionada amb l'aspecte sexual. Segons això els mascles d'aquest grup, desenvolupen un duel que es coneix com a necking, que consisteix a enfrontar-se utilitzant els seus colls com a armes, de manera que s'empenyen i fan força recolzant un coll contra l' altre. El mascle que guanya aquest enfrontament aconsegueix l'èxit reproductiu amb la femella, la qual cosa podria explicar l'afavoriment del desenvolupament, la permanència i l'herència del tret de coll llarg al grup.
Davant els aspectes plantejats, hi ha postures que expressen, la no exclusió d'ambdós mecanismes esmentats. És a dir, que la selecció per la competència de l'aliment i el aspecte sexual, poden haver-hi originat i afavorit en conjunt el desenvolupament del llarg coll de les girafes.
Encara que encara f alten estudis per provar la relació evolutiva, investigacions recents [2] han codificat la seqüència genètica de les girafes i han trobat la presència de gens que tenen incidència en el desenvolupament esquelètic i el cardiovascular d'aquests animals. De manera que si han patit uns lleugers canvis, podria ser l'explicació perquè aquests mamífers hagin esdevingut els més alts del món terrestre.
Una altra idea que s'ha proposat, és que les girafes que habiten les caloroses sabanes africanes, no són millors reguladors de la calor corporal que altres animals d'aquest hàbitat. De manera que el coll pot haver evolucionat per afavorir aquest aspecte, ja que en dirigir-lo cap al sol, aconsegueix generar una ombra sobre el seu propi cos el que permet disminuir la incidència solar en aquest, regulant així la temperatura de la seva estructura física. En aquest sentit, aquesta hipòtesi estaria vinculada a un aspecte evolutiu relacionat amb la termorregulació de l'animal
Avantatges i desavantatges del coll llarg de les girafes
Sens dubte que un dels avantatges més grans del coll llarg de les girafes és poder alimentar-se de les fulles que s'ubiquen a les parts més altesdels arbres, de manera que aquest aliment és d'alguna manera exclusiva per a aquests animals. Un altre aspecte que els afavoreix, és que en ser tan altes, poden albirar amb més facilitat la presència de depredadors a la zona i poder preparar-se per protegir-se. Per exemple davant la presència de lleons els qui són uns dels seus principals depredadors quan són adultes.
Pel que fa als desavantatges, podem esmentar que precisament el seu peculiar tret d'alçada els fa ser un animal fàcilment identificat a certa distància, de manera que els seus depredadors no requereixen de molt esforç per trobar-les. En aquest sentit, la seva mida els dificulta llavors que es puguin amagar. Addicionalment, les girafes requereixen un sistema anatòmic i fisiològic altament eficient per poder mantenir-se adequadament, cosa que implica la necessitat de gran quantitat d'aliment diari i un gran esforç dels seus cossos, sobretot en les condicions ambientals en què habiten.
