Les aus són vertebrats tetràpodes de sang calenta (és a dir, endoterms) que tenen característiques molt distintives i que les separen de la resta dels animals. Els seus avantpassats van ser un grup de dinosaures teròpodes que van habitar la Terra durant el Juràssic, fa 150-200 milions d'anys. Són els vertebrats més diversos, amb unes 10.000 espècies actuals. Habiten tots els ambients del planeta, trobant-les des de zones fredes dels pols, fins a deserts i ambients aquàtics. Hi ha espècies tan petites com alguns colibrís, fins i tot espècies de gran tamany com l'estruç.
Com que existeix aquesta diversitat d'aus, en aquest article del nostre lloc, us explicarem el que tenen en comú aquests animals, és a dir, totes les característiques de les ausi els seus detalls més sorprenents.
El plomatge, la característica més singular de les aus
Encara que no totes les espècies d'aus poden volar, la majoria ho fan gràcies a la forma aerodinàmica dels seus cossos i ales. Aquesta capacitat els va permetre colonitzar tota mena d'hàbitats a què altres animals serien incapaços d'arribar. Les plomes de les aus tenen una estructura intrincada i han evolucionat des dels simples començaments en els dinosaures preaviaris fins a la seva moderna forma al llarg de milions d'anys. És així, que avui dia podem trobar grans diferències en les 10.000 espècies que existeixen al món.
Cada tipus de ploma varia segons la regió del cos on es trobi i segons la seva forma, i això varia en cada espècie, ja que les plomesno només compleixen la funció del vol, sinó que també serveixen per al següent :
- Selecció de parella.
- Durant la nidificació.
- Reconeixement de conespecífics (és a dir, individus de la mateixa espècie).
- Termorregulació del cos, ja que a les aus aquàtiques el seu plomatge atrapa bombolles d'aire que impedeixen que l'au es mulli durant les immersions.
- Camuflatge.
Característiques principals de les aus
Dins de les característiques de les aus, destaquen les següents:
El vol de les aus
Gràcies a la forma de les seves ales, les aus poden realitzar des de planejos espectaculars, fins a emprendre viatges extremadament llargs, en el cas de les aus migratòries. Les ales s'han desenvolupat de manera diferent a cada grup d'aus, per exemple:
- Aus sense plomes: en el cas dels pingüins, no tenen plomes i les ales tenen forma d'aleta, ja que estan adaptades per al nadó.
- Aus amb plomes reduïdes: en altres casos, es troben reduïdes, com per exemple en els estruços, les gallines o les perdius.
- Aus amb plomes rudimentàries: altres espècies, com el kiwi, les ales són rudimentàries i les plomes tenen una estructura similar als cabells.
D' altra banda, en espècies voladores les ales es troben molt desenvolupades i depenent del seu estil de vida, presenta diferents formes:
- Rodonades i amples: en espècies que habiten ambients tancats.
- Puntiagudes i estretes: a les aus de vol ràpid com les orenetes.
- Ales llargues i estretes: presents en aus com les gavines, que planegen sobre l'aigua.
- Plomes a manera de dits: també en espècies com els voltors, s'observen plomes a manera de dits a les puntes de les ales, això els permet planejar a grans alçades aprofitant les columnes d'aire calent a zones muntanyoses, per exemple.
No obstant, també hi ha aus no voladores, com t'expliquem en aquest altre article sobre Aus que no volen - Característiques i 10 exemples.
La migració de les aus
Les aus són capaces de dur a terme llargs vols durant les migracions, que són regulars i sincronitzades, i que succeeixen degut a canvis estacionals on les aus es mouen des de regions d'hivernada al sud, cap a zones d'estiu al nord, per exemple, per buscar millors condicions d'aliment per poder alimentar les cries durant l'època reproductiva.
Durant aquesta temporada, la migració també els permet trobar millors territoris per niar i criar els seus pollets. D' altra banda, aquest procés els ajuda a mantenir l'homeòstasi (equilibri intern del cos), ja que aquests moviments permeten evitar climes extrems. No obstant això, les aus que no fan migracions són anomenades residents, i tenen altres adaptacions per afrontar les èpoques desfavorables.
Existeixen diverses maneres en què les aus s'orienten durant les seves migracions, molts estudis han demostrat que recorren al sol per trobar el camí. La navegació també inclou la detecció de camps magnètics, l'ús de l'olfacte i els punts de referència visuals.
L'esquelet de les aus
Poseeixen una particularitat en els seus ossos, i és la presència de buits (en espècies voladores) que estan plens d'aire, però amb gran resistència que li confereix lleugeresa. D' altra banda, tenen diferents graus de fusió a diferents zones del cos, com els ossos del crani que no presenten sutures. La columna vertebral, al seu torn, presenta variacions, ja que posseeix major nombre de vèrtebres al coll, el qual genera gran flexibilitat. Les darreres vèrtebres posteriors també es troben fusionades amb la pelvis i formen el sinsacre. D' altra banda, tenen costelles aplanades i l'estern forma de quilla, la qual cosa li serveix per a la inserció de la musculatura del vol. Posseeixen potes amb quatre dits, i segons la seva disposició, posseeixen diferents noms:
- Anisodàctils: és la més comuna entre les aus, amb tres dits cap endavant i un cap enrere.
- Sindàctils: dits fusionats, el tercer i el quart dit, com el Martí pescador.
- Zigodàctils: típic d'aus arborícoles, com ocells fusters o tucans, amb dos dits endavant (dits 2 i 3) i dos enrere (dits 1 i 4).
- Pamprodàctils: disposició en la qual els quatre dits apunten cap endavant. Característica dels falciots (Apodidae), on l'ungla del primer dit és usada per penjar-se, ja que aquestes aus no es poden posar ni caminar.
- Heterodáctilos: és igual que la zigodactília, només que aquí els dits 3 i 4 són els que apunten cap endavant i els dits 1 i 2 apunten enrere. És típica dels trogoniformes, com els quetzals.
Altres característiques de les aus
Altres de les característiques de les aus són les següents:
- Sentit de la visió molt desenvolupat: posseeixen orbitals (on s'allotgen els globus oculars) molt grans i ulls voluminosos, i això està relacionat amb el vol. La seva agudesa visual, sobretot en algunes espècies com les àligues, és fins a tres vegades millor que la d' altres animals, incloent-hi l'humà.
- Sentit de l'olfacte pobre: encara que en moltes espècies, com algunes aus carronyeres, kiwis, albatros i petrels, l'olfacte es troba altament desenvolupat i els permet localitzar les seves preses.
- Oïda ben desenvolupada: que a certes espècies els permet orientar-se en la foscor pel fet que estan adaptats per a l'ecolocalització.
- Pics córneus: és a dir, que tenen una estructura de queratina, i la seva forma estarà relacionada directament amb el tipus d'alimentació que posseeix. D'una banda, hi ha pics adaptats per lliurar el nèctar de les flors, n'hi ha d'amples i robustos per poder obrir grans i llavors. D' altra banda, hi ha pics filtradors que els permet alimentar-se al fang o en zones negades, també n'hi ha en forma de llança per poder pescar. Algunes espècies els tenen ferms i en punta per poder picar sobre la fusta i d' altres, amb forma de ganxo que els permet caçar preses.
- Siringe: és l'òrgan vocal de les aus, i de la mateixa manera que les cordes vocals en humans, els permet emetre vocalitzacions i cants melodiosos en algunes espècies per poder comunicar-se.
- Reproducció: la reproducció de les aus ocorre mitjançant fecundació interna i posen ous proveïts d'una coberta calcària dura.
- Emparellament: poden ser monògams, és a dir, que mantenen una sola parella durant tota l'època reproductiva (o fins i tot més temps, o en anys consecutius), o ser polígams i tenir diverses parelles.
- Nidificació: ponen els seus ous en nius construïts per a aquest fi i on poden participar en la seva construcció ambdós pares o només un. Els pollets poden ser altricials, és a dir que neixen desproveïts de plomes, per la qual cosa els pares inverteixen molt de temps en la seva alimentació i cura; o poden néixer precoços, i en aquest cas abandonen abans el niu i les cures per part dels pares duren poc temps.
