L'evolució dels animals és una àrea de les ciències molt fascinant, i en certs casos enigmàtica, doncs pensem en tots els esdeveniments que van passar al llarg de milions d'anys perquè, d'un planeta sense vida, es donessin les condicions no només per al desenvolupament d'unes primeres formes de vida bàsiques, sinó també per al desplegament sorprenent de biodiversitat que avui tenim. Dins aquest camí evolutiu ens trobem amb les aus, un grup distintiu per la seva relació amb els dinosaures, que han recorregut un llarg camí de transformacions a través de milions d'anys. Si vols conèixer el origen i evolució de les aus, continua llegint aquest article del nostre lloc.
Quan van aparèixer les primeres aus?
El registre fòssil ha permès determinar que les aus van sorgir al Juràssic, que correspon amb el segon període del Mesozoic, el qual va ocórrer fa al voltant d'uns 150 milions d'anys Durant els límits del Cretaci-Paleogen va ocórrer un esdeveniment d'extinció massiva, dins del qual van entrar els dinosaures i gran part del llinatge de aquests animals emplomats. Tot i això, un grup va aconseguir sobreviure a aquest esdeveniment i va permetre l'evolució perquè s'originessin les aus actuals, igual que l'auge dels mamífers.
Origen de les aus a partir dels dinosaures
És de consens general a la comunitat científica que l'origen de les aus està vinculat amb els dinosaures, ja que, per exemple, a països com la Xina i Espanya es van trobar fòssils que donen evidència d'aquesta estreta relació entre les aus i els dinosaures, essent un cas el descobriment de restes dun dinosaure amb rastres de plomes. Tot i això, alguns altres aspectes específics, com els vinculats a les relacions filogenètiques, han estat objecte de debat.
Una de les primeres propostes d'aquesta relació es va fer a partir de la troballa d'Archaeopteryx , que va correspondre amb unpetit dinosaure molt similar a una au, trobat a Alemanya a principis de 1860. El nom fa referència a la combinació de paraules gregues que signifiquen "plomes" o "ales antigues". També eventualment se l'anomena Urvogel, que en alemany es tradueix com a “ocell primitiu”. Aquest gènere ha estat considerat una peça clau en la transició entre dinosaures i aus, ja que s'hi han identificat una sèrie de característiques anatòmiques dels dos grups. Així, Archaeopteryx va aconseguir la grandària aproximada d'un corb actual, pesava al voltant d'1 kg i tenia plomes amb certes semblances a què posseeixen les aus actuals. No obstant això, s'ha estimat que aquest animal realment no volava com les espècies que ho fan avui dia, però sí que aconseguia mobilitzar-se a través de l'aire en distàncies curtes, una cosa que també s'ha proposat per a alguns dels seus parents, cosa que podria haver correspost com una preparació per a un posterior vol real a les aus. Pel que fa als trets que compartia amb dinosaures no aviars, trobem la presència de urpes, dents (petits), una llarga cua amb os i absència d'ossos buits
No obstant això, amb el pas del temps i la trobada de noves troballes, l'esclariment definitiu sobre l'origen de les aus, lluny de resoldre's, s'ha complexitzat encara més, principalment pel descobriment de fòssils que corresponien a altres dinosaures aviars, probablement més directament relacionats amb les aus. En aquest sentit, Archaeopteryx ha continuat tenint un paper important, però s'ha proposat que, en lloc de ser un antecessor directe de les aus, és un parent dels avantpassatsamb què aquest grup d'animals voladors sí que està directament relacionat. El que sí que és clar és que dins dels dinosaures teròpodes emplomats, es troben els avantpassats que van donar origen a les aus.
Com va sorgir Archaeopteryx ?
La posició filogenètica d'aquest gènere ha estat objecte de debats i fins i tot controvèrsies, ja que s'han proposat dues línies evolutives diferents: una que apunta cap a ser un antecessor de les aus actuals i una altra que l'inclou a el grup de dinosaures emplomats, però no relacionats estretament amb les aus. En aquest sentit, si aquesta última proposta és certa, significaria aleshores que la seva capacitat de vol va sorgir de manera independent a la que van tenir els veritables ancestres de les aus actuals.
S'ha suggerit, doncs, que Archaeoptheryx va sorgir a partir d'Anchiornithidae, amb qui s'ha determinat que comparteix aspectes biològics i és probablement un dels grups basals més antics de les aus Al seu torn, aquesta última família prové de Deinonychosauria, estretament relacionats amb dinosaures emplomats. Finalment, tots aquests tenen com a grup basal l'anomenat "paraves", on a més de moltes espècies extintes, s'ubiquen les aus actuals.
Sens dubte, cal continuar investigant per trobar l'origen exacte de les aus, ja que, encara que estan relacionats amb els dinosaures voladors, ja veiem que no en descendeixen directament.
Evolució de les aus en el temps
En l'actualitat, les aus són un grup molt diversificat que té al voltant de 10 mil espècies, les quals varien considerablement en mides i pesos, ja que trobem en extrems oposats individus com les grans estruços i els petits colibrís. D' altra banda, posseeixen varietats d'hàbits i rols en els ecosistemes, així, algunes són més terrestres, d' altres tenen una gran capacitat de vol o certes espècies tenen bones habilitats per a la natació; també hi ha variacions a la dieta.
Malgrat el gran esdeveniment massiu d'extinció ocorregut al Cretaci-Paleogen, tot això ens indica que les aus han tingut un complex procés evolutiu a través del temps. Això es pot evidenciar gràcies a la radiació extraordinària que va tenir el grup. Així doncs, després del massiu procés d'extinció que va afectar en general la diversitat i va acabar amb la desaparició dels dinosaures, només uns quants llinatges de les aus van aconseguir sobreviure per continuar amb la seva evolució. Aquests van ser el grup de les estruços i els seus parents, el grup dels ànecs, oques i cignes, que són aus aquàtiques, els galliformes on s'ubiquen les aus terrestres i el grup conegut com a "neoaus", que abasta la majoria de les espècies modernes, amb una variada diversitat de costums.
Ara bé, com va ser el procés evolutiu de les aus? Ho veiem.
Com evolucionaren les aus?
Les aus, encara que baixen dels dinosaures, s'ha proposat que hi van conviure durant un temps, ja que havien evolucionat abans de l'esdeveniment d'extinció massiuque van patir aquests peculiars animals. No obstant això, les seves característiques modernes van aparèixer, segons el registre fòssil, després del declivi generalitzat dels cordats prehistòrics esmentats.
De manera molt general, es pot plantejar que el canvi ocorregut cap a la forma bípeda del desplaçament en grups de dinosaures ancestrals va comportar, juntament amb altres transformacions, cap a l'evolució de les aus. Aquesta forma de locomoció va portar com a conseqüència que les extremitats anteriors ja no fossin útils per al suport, però després es van tornar funcionals per al vol, la qual cosa també va passar, segons s'estima, de manera gradual.
Altres canvis en aquest procés evolutiu que anaven donant pas cap a les aus com les coneixem és la reducció d'estructures anatòmiques, tal és el cas de la llarga cua ossuda, en la qual hi va haver una fusió de les darreres vèrtebres, a més de la substitució de la cua per les plomes en aquesta regió del cos. Les potes també van tenir una millora, ja que van passar a ser molt versàtils, útils i es van adaptar a diferents funcions. De fet, avui veiem els avantatges d'aquestes adaptacions als diferents hàbitats on viuen les aus.
D' altra banda, la caixa toràcica es va fer més rígida, les espatlles es van enfortir per poder alçar-se i mantenir un vol continu, a més, les ales es van especialitzar per aconseguir també aterrar, tant de forma coordinada com efectiva.
Podem puntualitzar que tot el procés de radiació que va donar origen a la diversificació de les aus modernes va passar al Cretaci, per això algunes estaven més preparades per sobreviure a l'esdeveniment d'extinció que va succeir després.
