Qui no va somiar mai de veure de prop una balena? Hi ha moltes raons per meravellar-nos d'aquests bells animals. Serà perquè des de la infància vam aprendre que són els animals més voluminosos del món? Serà perquè tot i ser mamífers viuen a l'oceà? Serà pels seus cants esfereïdors?
De qualsevol manera, si ets dels que sempre ha admirat les balenes, o si vols aprendre'n per començar a admirar-les, en aquest article del nostre lloc, comentarem algunes de lescaracterístiques de les balenes que més ens sorprenen.
Què són les balenes?
Primer que res és important aclarir, que malgrat la seva similitud amb els peixos, les balenes són mamífers A més, aquest grup d'espècies pertany, juntament amb els dofins, al grup dels cetacis. No obstant això, es diferencien dels dofins formant el grup dels misticets. Les característiques de les balenes que les diferencien dels dofins són principalment posseir barbes de queratina que s'originen al palada, en lloc de dents, i presentar a la part superior del cap dos espiracles (orificis nasals) en lloc d'un.
Per exemple, l'orca, mal anomenada balena assassina, en realitat és un dofí, i podem comprovar-ho, ja que posseeix dents i no barbes. Per saber quant mesura una balena o quant pesen les balenes cal tenir en compte que aquestes dades poden variar molt segons de quina balena estiguem parlant, ja que hi ha prop de 14 espècies diferents de balenes Aquí us expliquem els Tipus de balenes.
L'espècie més petita és la balena franca pigmea (Caperea marginata) que fa al voltant de 6 metres en el seu estat adult i l'espècie més gran de balena és la balena blava (Balaenoptera musculus) que pot arribar a mesurar fins a 30 metres Això ens porta a preguntar-nos "quant pesa una balena blava?". El pes d'una balena blava és entre 50 i 150 tones, i el 1947 va arribar a registrar-se una femella de 190 tones.
Evolució de les balenes
A causa del seu mode de vida aquàtic, es podria pensar que les balenes estan més relacionades evolutivament amb els peixos que amb els mamífers terrestres. Tot i això, els cetacis són en realitat descendents del grup dels artiodàctils, que inclou els camells, vaques, ovelles, hipopòtams, bous i porcs senglars, entre altres mamífers terrestres. De fet, presenten una relació particularment propera amb els hipopòtams.
Es creu que fa 50 milions d'anys, es va originar el grup Archaeoceti, ancestre dels cetacis actuals, que incloïa animals que passaven part de la seva vida a la terra i una altra part de la seva vida a l'aigua. Els cetacis actuals es van originar fa aproximadament 30 milions d'anys, ia l'Oligocè (fa 25-40 milions d'anys) es van diferenciar els misticets (les balenes) dels odontocets (els dofins), a partir de les diferents maneres d'alimentació.
Aleshores, si són mamífers i viuen sota l'aigua, com respiren les balenes? Bé, les balenes realitzen respiració pulmonar generant l'entrada i sortida d'aire a través dels espiracles, que són les fosses nasals que tenen ubicades a la part superior del crani. Descobreix tota la informació relacionada amb aquest punt en aquest altre article: “Com respiren les balenes?”.
Tipus de balenes
Existeixen quatre famílies de Misticets diferenciades per les característiques de les balenes que les integren:
Ballenas Balaenidae
Són balenes que no tenen aleta dorsal i tenen la pell ventral llisa. A més, la seva mandíbula inferior es troba extremadament arquejada. Aquesta família inclou quatre espècies:
- Ballena de Groenlàndia (Balaena mysticetus).
- Ballena dels bascos (Eubalaena glacialis).
- Ballena Franca del Pacífic Nord (Eubalaena japònica).
- Ballena Franca Austral (Eubalaena australis).
Ballenes Balaenopteridae
A aquest grup de balenes se'ls anomena rorquals. Tenen l'aleta dorsal molt posterior al cos i solcs a la pell molt pronunciats per sota de la gola que es prolonguen fins darrere de les aletes pectorals. Aquesta família integra 7 o 8 espècies, dins de les quals es troben:
- Ballena jubarta o geperuda (Megaptera novaeangliae).
- Ballena blava (Balaenoptera musculus).
- Rorcual comú (Balaenoptera physalus).
Ballenes Eschrichtiidae
En l'actualitat hi ha una sola espècie pertanyent a aquesta família: la balena grisa (Eschrichtius robustus). Aquesta espècie es caracteritza per no tenir aleta dorsal i tenir a la pell dos solcs curts sota la gola.
Ballenes Cetotheriidae
Aquesta família també es troba representada per una sola espècie: la balena franca pigmea(Caperea marginata), que té un aspecte similar a les balenes de la família Balaenidae, però és molt més petita i sol pesar al voltant de 3 tones.
Hàbitats de les balenes
Les balenes són cosmopolites, per la qual cosa les podem trobar als oceans i mars de tot el món. Estan adaptades a viure a l'aigua salada i fan llargues migracions a la recerca d'aliment i temperatures més adequades segons l'estació de l'any.
Solen trobar-se en llocs amb temperatures càlides, però també resisteixen temperatures molt baixes i poden habitar a les aigües antàrtiques i de l'Àrtic. A més, es poden trobar tant a la zona oceànica com a la zona nerítica (prop de les costes). D'aquesta manera, respondre la pregunta "on viuen les balenes?", com veus, és més complex del que sembla.
Alimentació de les balenes
Les balenes s'alimenten de petits i diversos organismes com zooplàncton, cefalòpodes, crustacis i petits peixosPoden alimentar-se de tres maneres diferents. En tots els casos, fan entrar aigua juntament amb l'aliment i utilitzen les barbes per filtrar-la tornada cap a fora sense deixar escapar el menjar.
- Amb la boca oberta: una de les formes d'alimentar-se és nedar lentament amb la boca oberta, deixant que entre tot el que es encreuament al seu pas.
- Movent la llengua: una altra forma és la que utilitza per exemple la balena blava, que obre la boca i realitza moviments cap avall amb la llengua generant una diferència de pressió i succionant l'aigua que té al voltant.
- En grup: sens dubte, la forma més interessant d'alimentació de les balenes és la que realitza la balena iubarta. Aquestes balenes cacen en grup mitjançant un sistema particular anomenat “bubble-feeding”, mitjançant el qual una balena produeix bombolles en alliberar aire a través del seu espiracle i la resta es mou per sota del banc de peixos, empenyent-los cap a les bombolles. Les bombolles funcionen com una xarxa que impedeix el pas dels peixos. D'aquesta manera els peixos queden atrapats i són engolits per les balenes. Per a aquest sistema de caça en equip, les balenes es comuniquen entre si.
Aquí us expliquem amb més profunditat, no només què mengen les balenes, sinó com és L'alimentació de les balenes.
Com es comuniquen les balenes?
Les balenes poden fer vocalitzacions en fer passar aire per la seva laringe, la qual té plecs que vibren i emeten sons. Utilitzen aquestes vocalitzacions per comunicar-se en diferents circumstàncies, tant en caçar, com les jubartes, com per al seguici o per ubicar-se durant les migracions. Mitjançant aquestes vocalitzacions, es poden comunicar a més de 1.000 km de distància
Reproducció de les balenes
Les balenes es reprodueixen sexualment. Tant els ovaris a les femelles, com els testicles als mascles, es troben a l'interior de la cavitat abdominal. Quan no està erecte, el penis es troba dins una butxaca genital.
Els mascles realitzen seguicis per ser seleccionats per les femelles, que poden incloure vocalitzacions, moviments o baralles. Tenen fecundació interna i la copulació sol ser molt ràpida. L'embaràs dura entre 10 i 12 mesos i com que són espècies vivípares, un cop acabat el temps de gestació donen a llum la cria viva. Després de donar a llum, les femelles alimenten les cries durant un any mitjançant llet que produeixen a les glàndules mamàries, les quals s'allotgen en esquerdes als costats de l'obertura genital.
Per a més informació, podeu llegir aquest altre article del nostre lloc sobre Com es reprodueixen les balenes?
Les balenes estan en perill d'extinció?
Són moltes les balenes que avui es troben a perill d'extinció o perill crític d'extinció, catalogades així per la Llista Roja de Espècies Amenaçades de la Unió Internacional per a la Conservació de la Natura (UICN). Això és degut a diferents amenaces a les quals aquestes espècies estan exposades.
Però, per què estan les balenes en perill d'extinció? Principalment, els problemes de conservació de les balenes es deuen a la caça massiva , amb finalitats econòmiques i culturals. Tot i això, també s'enfronten a altres amenaces com el canvi climàtic, la contaminació de productes tòxics alliberats al mar i els xocs contra els vaixells. Finalment, la contaminació acústica que existeix als oceans produïda pels vaixells i altres activitats humanes interfereixen amb la comunicació acústica de les balenes, interrompent la caça, els festejos i els esdeveniments de migració.
