Pocs animals han tingut una relació tan complexa amb l'ésser humà com els gats. Des que les nostres històries es van creuar, el que probablement va passar fa més de 9.000 anys, la percepció de l'home sobre els felins ha canviat significativament.
Si a l'Antiguitat, eren venerats com a encarnacions de les divinitats, durant l'Edat Mitjana van patir persecucions massives després de ser associats a la pràctica de bruixeria i als moviments heretges. I molts anys van haver de passar perquè tornessin a ser adoptats com a animals de companyia i poguessin gaudir plenament del confort d'una llar tranquil·la.
Si bé la història del gat vagi més enllà de la seva relació amb l'ésser humà, és inevitable que la interpretem i la expliquem a partir de la nostra experiència i vivència amb aquests mininos, basant-nos també en les aportacions permeses pels avenços en ciència i tecnologia. En aquest article del nostre lloc, us explicarem una mica més sobre la història i evolució del gat
Evolució del gat
El gat domèstic (Felis catus o Felis silvestris domesticus) és un petit mamífer pertanyent a la família Felidae, és a dir, que la història i evolució del gat està interconnectada amb la dels felins salvatges que habiten actualment al nostre planeta, principalment amb el gat silvestre(Felis silvestris). Més concretament, s'estima que tots els felins comparteixen un gran ancestral en comú que estava relacionat amb Miacis.
Miacis consisteix en el més antic grup conegut de carnívors primitius que és conegut actualment, a partir del qual probablement s'han desenvolupat tots els mamífers carnívors moderns, fins i tot els felins. Aquests primers antecessors del gat tindrien la mida similar a una geneta, una cua llarga i un cos allargat, i haurien viscut durant el període Cretaci superior fa uns 60 milions d'anys.
Alguns milions d'anys més tard, els integrants de miàcies comencen a diferenciar-se morfològicament, donant origen a diferents grups de mamífers carnívors. Lamentablement, la història fòssil dels felins han no està tan ben documentada com la dels cànids, per la qual cosa encara ens queda molt ens descobrir o confirmar sobre la història i l'evolució del gat i dels altres felins que viuen o han viscut a la Terra.
Així mateix, se suposa que la primera espècie relacionada amb els fèlids hauria estat proailurus, un petit mamífer carnívor arborícola que habitava a Europa fa uns 40 milions d?anys. Durant el període Oligocè, els primers fèlids es divideixen en dos grans grups: Nimravidae i Felidae. En aquest darrer, hi havia proailurus, del qual descendiria l'espècie extinta més propera als felins moderns: pseudaelurus, que hauria aparegut per primera vegada fa uns 20 milions d'anys i desaparegut fa uns 8 milions d'anys.
Posteriorment, durant el miocè, que comença fa uns 23 milions d'anys, pseudaelurus ja s'havia diversificat significativament i la seva població es començaria a expandir per a Àfrica i Amèrica. L'arrel morfològica i genètica específica dels felins moderns hauria començat fa uns 10 milions d'anys, quan se separen de pseudaelurus havent-se adaptat a les estepes i llençols, on trobaven gran disponibilitat d'aliments deguda a la varietat d'animals herbívors que hi habitaven. En aquest mateix període, sorgirien els felins de canins llargs, que vindrien a extingir-se al voltant de l'any 10.000 aC
No obstant això, els petits felins moderns pertanyents al gènere Felis, com els gats salvatges, trigarien una mica més per habitar a la superfície terrestre, apareixent per primera vegada fa uns 5 milions d'anys al continent asiàtic, expandint-se pels altres continents començaria en aquest mateix període, encara que no aconseguirien arribar a Oceania o Madagascar.
A més, el 2006 s'han dut a terme diverses anàlisis dels cromosomes sexuals i de l'ADN mitocondrial de les diferents espècies de felins moderns, incloent-hi el gat domèstic. Sumats a les moltes investigacions paleontològiques, els seus resultats apunten que el llinatge genètic que donaria origen al gat domèstic s'hauria separat dels altres felins de mida petita fa uns 3, 4 milions d'anys, entre els boscos i deserts de la conca del Mediterrani
A la imatge podem observar la recreació d'un Pseudaelurus a un mural del museu Smithsonian Institution a Washington, D. C., Estats Units.
Origen del gat domèstic
La història i evolució del gat domèstic encara genera molts debats a la comunitat científica i no és possible parlar d'un consens entre els experts sobre com s'han originat els nostres adorables minins. Fins i tot actualment, se segueix debatent si el gat domèstic ha de classificar-se com una espècie independent o continuar sent considerat com una de les subespècies del gat salvatge euroasiàtic (Felis silvestris), més popularment conegut com a gat salvatge.
Val recordar que actualment es reconeixen sis subespècies de gats salvatges, sent elles:
- Felis silvestris silvestris: més conegut com a gat salvatge europeu, habita a Europa i la Península d'Anatòlia.
- Felis silvestris lybica: es denomina popularment gat salvatge africà i viu al nord d'Àfrica ia Àsia occidental fins al mar d'Aral.
- Felis silvestris cafra: és el gat salvatge d'Àfrica austral, que habita a la regió subsahariana del continent africà.
- Felis silvestris ornata: conegut com a gat salvatge asiàtic, s'estén per Àsia Central i Oriental, Pakistan i el nord-oest de l'Índia.
- Felis silvestris bieti: es coneix popularment com a gat salvatge xinès o gat xinès del desert, habitant majorment al nord de la Xina.
- Felis silvestris catus: són els gats domèstic, que s'han estès per tot el món, sent el felí de més distribució geogràfica i diversitat morfològica.
Els trets morfològics compartits i algunes investigacions genètiques permetien suposar que els gats domèstics haurien estat descendents del gat silvestre africà(Felis silvestris lybica). A més, el caràcter més sociable i menys esquerp dels gats silvestres africans podria haver facilitat la convivència i l'adaptació a l'estil de vida humà. I de fet, el 2007, un detallat estudi molecular ha demostrat que els gats domèstics realment estan relacionats amb el gat silvestre africà, del qual s'hauria separat fa aproximadament 130.000 anys (que és relativament poc en relació amb l'evolució dels felins).
Gran part dels vestigis fòssils trobats i analitzats semblaven apuntar que la domesticació dels gats hauria començat a l'Antic Egipte, al voltant de l'any 2000 aC. Tot i això, alguns descobriments recents han començat a proposar nous desafiaments i polèmiques respecte a la història del gat domèstic. L'any 2004, a Xipre es descobreixen les restes d'un gat que havia estat enterrat amb el seu propietari, que probablement han viscut entre els anys 7.500 i 7.000 aC
Sumat a això, a mitjan 2017, s'han divulgat una extensa investigació recolzada per la Universitat de Leuven (Bèlgica), en què s'han analitzat l'ADN de dents, ungles pell i pèls pertanyents a diversos gats domèstics i recollits de diferents indrets arqueològics d'Àfrica, Orient i Europa. Els seus resultats han revelat que els vestigis fòssils més antics tenen entre 10 i 9 mil anys i es trobaven al Pròxim Orient. La seva hipòtesi és que els gats salvatges africans haurien començat a acostar-se als llogarets camperols després d'una proliferació de ratolins als cereals collits.
En conseqüència, podrien haver estat els mateixos gats els que haguessin pres la iniciativa d'acostar-se a l'ésser humà en percebre una abundant oferta d'alimentprop de les vostres comunitats. Alhora, els agricultors, percebent que aquests gats ajudaven a combatre les plagues dels rosegadors, podrien haver començat a oferir altres comoditats als felins, com ara refugi i calor. Per això, aquestes recents troballes podrien acabar sumant un punt a favor dels que defensen que els gats van ser els únics animals que han triat sotmetre's de forma convenient a la domesticació.
No obstant això, aquestes descobertes no permeten saber si els gats domesticats haurien arribat a Egipte gràcies als hàbits migratoris que mantenien aquells agricultors del Pròxim Orient. O si realment s'hauria dut a terme un segon procés de domesticació independent a l'Antic Egipte, a partir de gats salvatges africans que vivien als voltants d'aquesta gran civilització.
A la imatge podem observar una inscripció al sarcòfag del Príncep Hereu Thutmose, al Musée des Beaux-Arts de Valenciennes, França.
Història del gat
Ara que ja coneixem millor l'origen i l'herència genètica del gat, ens f alta parlar una mica més sobre la història i l'evolució del gat al costat de l'ésser humà. És a dir, sobre aquest vincle que es podria haver iniciat fa gairebé 10 mil anys i que es construeix diàriament fins als dies d'avui, a cada llar on habita un petit mini de gran temperament. Com que és impossible abordar tota la història del gat en tan sols uns paràgrafs, ens limitarem a alguns punts clau de la història del gat domèstic a Occident, des de l'Antic Egipci fins a l'era contemporània, passant per l'Edat Mitjana i Moderna.
Si bé pel que sembla el primer gat domèstic no ha sorgit a Egipte, la civilització egípcia ha estat la primera a adoptar els gats i cuidar-loscom a animals de companyia, que era apreciat no només per la seva habilitat com a caçador, sinó que també per la seva naturalesa noble i independent, que alhora també revelava gran sensibilitat i afecte envers els seus. Però a més del vincle especial amb els gats, la civilització egípcia destacava un gran respecte pels animals i un interès d'incorporar-los de manera harmoniosa al seu estil de vida.
La famosa veneració als gats que caracteritza l'antiga civilització egípcia està associada al culte a la diosa Bastet, coneguda també com " l'estrella Sirià", que era interpretada com un símbol de protecció, fertilitat i bellesa. A mesura que el gat anava incorporant-se a la cultura de l'Antic Egipte i les seves qualitats anaven sent reconegudes, comencen a ser cada cop més comunes les representacions de Bastet associades a aquests petits felins, solent ser retractada com una gata negra o una dona el cap de gata. El culte a Bastet havia estat especialment popular a l'antiga ciutat de Bubastis, on s'han descobert molts gats momificats. Probablement, això és perquè els gats en aquesta localitat estaven considerats com a encarnacions de la mateixa deessa Bastet, per la qual cosa s'haurien guanyat l'honor del ritual de momificació, que només estava a l'abast de nobles i faraons.
S'explica que l'enllaç dels egipcis amb els gats era tan intens que els perses l'han utilitzat com una “debilitat” per conquerir la regió de Pelusio. Segons les llegendes, el rei persa Cambises II ha ordenat lligar gats als escuts dels seus soldats i els egipcis, per por o respecte, han decidit no contraatacar, deixant el camí lliure per a la invasió persa al Baix Egipte. També hi ha una llegenda que diu que els grecs van haver de robar algunes parelles de gats per introduir-los al seu país, ja que els egipcis es negaven a comercialitzar-los pel valor cultural la simbologia divina que tenien per a la civilització. I d'aquesta manera, els gats haurien aconseguit el continent europeu, encara que la hipòtesi no tingui evidències històriques sòlides.
Però lluny de seguir les tradicions egípcies, els grecs han utilitzat els gats majoritàriament per al control de rosegadors i també com una "moneda de bescanvi" amb romans, francesos i celtes. I gràcies a l'intens comerç entre aquestes civilitzacions, els gats haurien començat a expandir-se pels països del Mediterrani. No obstant això, es produeix una mena de ruptura en el vincle afectiu entre gat i ésser humà. criança del gos com a animal de companyia, de guàrdia i de protecció.
No obstant això, el moment més complex de la relació gat-home passaria durant la Edat Mitjana a Europa, que s'estén entre els segles V i XV. Si bé els camperols solien apreciar els gats per la seva destresa com a caçador i els mininos fossin utilitzat per controlar la proliferació de rosegadors inclusivament dins dels monestirs, el seu aspecte, els seus hàbits nocturns i fins i tot el mite de les set vides han acabat associats a la pràctica de bruixeria i als moviments heretges, segons la doctrina religiosa vinculada per l'Església. A partir de l´entrada en vigència de la Inquisició, s´ha produït una persecució massiva als gats (principalment als gats de color negre) que solien ser sacrificats en festes populars, com a part del combat a l'heretgia.
Amb l'inici del Renaixement, aquest tipus de pràctica comença a perdre popularitat, i els gats tornen a incorporar-se a la societat però majoritàriament com un agent de control de rosegadors. Tot i això, només després de l'èxit de la Revolució Francesa es prohibeixen expressament les fogueres i els sacrificis populars de gats, que passen a ser entesos com a actes de crueltat cap als animals. Amb els brots de pesta durant l'Edat Moderna, els gats van prenent més popularitat a les ciutats i la seva presència torna a ser valorada a cases, embarcacions, comerços i fins i tot oficines. És llavors quan es comença a considerar que els gats absorbeixen les energies negatives, encara que encara se seguia tement els gats negres.
Així mateix, la represa d'aquell vincle afectiu entre home i gat només renaixeria a partir del moviment romàntic que floreix a Europa durant el segle XIX. L'art compleix un rol clau en el canvi de perspectiva de la societat respecte a aquests petits felins i en l'abandonament de les supersticions i els perjudicis romanents d'antigues èpoques. En conseqüència, finalment el gat es torna a adoptar com a animal de companyia i creix l'interès per estudiar i classificar els diferents tipus de gats.
Ja al segle XX, guanya molta força la criança selectiva de gats per a la creació de noves races, tenint en compte les característiques i trets més desitjats pels tutors a cada país. Per tenir una idea, al 1.900 només existien unes 8 races registrades, però als començaments del segle XXI aquesta xifra s'havia ascendit a gairebé 100 races de gats en tot el món, encara que no totes estiguin reconegudes oficialment.
