Les foques són mamífers marins pertanyents a la família Phocidae, dins de l'ordre Carnivora, i són habitants de gairebé tots els mars del món, fins i tot algunes han arribat a colonitzar zones d'aigües dolces. Tenen una sèrie de característiques anatòmiques que els permeten sobreviure a regions tan fredes com els pols, amb temperatures i condicions climàtiques molt extremes. Entre elles, podem anomenar la seva gran mida, la gruixuda capa de greix subcutani (sota la pell), les seves extremitats similars a aletes que els permeten ser excel·lents nedadores a l'hora de buscar aliment a l'aigua i la llet materna molt rica en calories amb què alimenten les seves cries. Tot això, sumat a altres aspectes, fa de les foques un dels mamífers marins més espectaculars que habiten els mars. Això sí, és important ress altar que no hi ha tipus de foques amb ullals, són les morses les que els presenten i formen part d'una altra família.
Si vols conèixer els tipus de foques que existeixen actualment, no et perdis aquest article del nostre lloc on t'explicarem tot sobre elles.
Classificació de les foques
La gran família Phocidae, dins la qual es troben les foques, actualment es divideix al seu torn, en dues subfamílies amb espècies que comparteixen característiques anatòmiques, ecològiques i de comportament, però que difereixen quant a la distribució geogràfica. Com esmentem, es troben a pràcticament tots els oceans del món i al llarg de l'evolució han anat adquirint diferents adaptacions per a la vida marina. D'una banda, tenim les foques presents a l'hemisferi nord, i són en general una mica més grans que els seus parents, les foques de l'hemisferi sud. De les 19 espècies que existeixen, dues d'elles són d'aigua dolça i la resta són marines; tres són habitants de zones més càlides i no d'aigües gelades..
Es classifiquen en dues subfamílies depenent de la seva localització. D'una banda, hi ha la subfamília Phocinae, que inclou les foques de l'hemisferi nord, mentre que la subfamília Monachinae inclou les espècies de l'hemisferi sud i algunes espècies del gènere Monachus (foques monjos).
A continuació, veurem amb més detall alguns exemples de cada subfamília.
Foques de la subfamília Phocinae
La subfamília Phocinae està composta per un total de 10 tipus de foques. A continuació, en destaquem quatre:
Foca barbuda (Erignathus barbatus)
Aquesta espècie habita l'oceà Àrtic i és de mida mitjana, fa prop de 2, 2 metres encara que pot arribar a gairebé 3, i tant el mascle com la femella tenen mides similars. La característiques més cridanera d'aquesta mena de foca és la posició dels seus membres anteriors, que estan ubicats frontalment, a diferència de les altres espècies de foques, a més, posseeix un abundant bigoti, que és el que li dóna nom. El seu cos és de color marró marronós, sent més vermellós a la zona del cap i el coll. Un altre aspecte que diferencia aquesta espècie de la resta que compon aquesta subfamília és la presència de un parell de mugrons
S'alimenta d'una gran varietat de peixos, cloïsses i calamars, els quals caça mitjançant el busseig. Generalment, no s'aventura a profunditats de més de 300 metres, a diferència dels joves que poden arribar a més de 400. La foca barbuda és la presa favorita dels óssos polars; a més, durant segles ha estat presa de caça dels inuit, pobladors de les regions àrtiques.
Foca caputxina (Cystophora cristata)
També coneguda com a foca de casc, aquesta espècie es troba present al nord de l'oceà Atlàntic ia l'Àrtic. Sens dubte, el que més caracteritza aquesta foca és l'eixamplament de les cavitats nasals que té el mascle, cosa que li va donar el nom de foca de casc, ja que li dóna l'aspecte de tenir-ne un al cap quan arriba a adult, ja que pot ser inflat amb aire.
La seva mida ronda els 3 metres en els mascles, mentre que les femelles arriben a prop de 2 metres, cosa que li atorga dimorfisme sexual. La seva coloració és fosca, amb tons marrons o negres i el dors és clapejat. Aquesta espècie no és gregària i només forma grups nombrosos durant l'època d'aparellament, a més, les femelles deslleten les cries al voltant del quart o cinquè dia després del naixement, tenint un dels períodes de lactància més curts entre els mamífers.
Són comuns en àrees d' alta mar, sempre sobre gels oceànics des d'on se submergeix a bussejar uns 100 metres a la recerca d'aliment, el qual varia entre una gran diversitat de peixos i cefalòpodes.
Foca comuna o clapada (Phoca vitulina)
Aquest és el tipus de foca més àmpliament distribuït, ja que es troba a la línia de costa al llarg del nord dels oceans Atlàntic i Pacífic, al Mar del Nord i el Bàltic. És de mida mitjana, arribant el mascle a gairebé 2 metres; la femella és una mica més petita.
Aquestes foques són de color gris o marró acanellat i amb un patró de taques que varia en cada individu, cosa que caracteritza aquesta espècie. A més, els seus orificis nasals estan corbats de manera que semblen una V. La foca comuna és gregària i sempre està amb els membres de la seva família en llocs rocosos on descansen i que, a més, estan ben proveïts d'aliment, sent molt fidels a aquests llocs.
Poseeixen mecanoreceptors que els permeten identificar objectes que es mouen sota l'aigua, cosa que els ofereix una perfecta orientació a l'hora de caçar. S'alimenten principalment d'una gran varietat de peixos, encara que també poden consumir crustacis i caçar calamars.
Foca llistada (Histriophoca fasciata)
Aquesta espècie es troba a les regions àrtiques de l'oceà Pacífic, al Mar Bering i al Mar Ojotsk i és l'espècie de foca menys conegudaa causa dels seus hàbitats tan remots i que passen molt de temps a l'aigua. El seu nom comú deriva del disseny de franges o llistons que cobreixen el seu cos, ja que els adults tenen marques al pelatge molt distintives i compostes per un fons fosc amb un conjunt de bandes clares que envolten el cap, la part posterior del cos i les aletes davanteres. Als mascles, el color de fons pot ser marró fosc o gairebé negre i les bandes gairebé blanques, mentre que les femelles presenten el mateix patró, però amb menys contrast. Tant mascle com femella fan entre 1, 5 i 1, 7 metres.
Aquesta espècie viu exclusivament en gels oceànics i durant l'època de cria o de muda, cerca plataformes gelades per realitzar aquests processos. Posseeix un sac d'aire connectat a la tràquea, que en ser inflat li proporciona flotabilitat, cosa que és usada moltes vegades per surar i descansar sobre l'aigua. Igual que les altres espècies, la foca llistada s'alimenta de calamars, gambetes i de diversos peixos.
Foques de la subfamília Monachinae
Dins de la subfamília Monachinae trobem un total de nou tipus de foques, vegem les quatre més destacades:
Foca cranc (Lobodon carcinophagus)
Aquesta mena de foca és habitant de l'Antàrtida, encara que també hi ha registres d'individus errants a Nova Zelanda, Austràlia i Sud-amèrica. Aquesta espècie és més esvelta que altres foques, pot mesurar més de 2, 5 metres i el color del seu pelatge és grisenc fosc, tornant-se més clar a l'estiu.
Aquesta és una altra espècie que depèn exclusivament dels blocs de gel oceànics, ja que viu la major part de la seva vida en aquests. A més, la seva dieta es basa en més del 90% en krill pel fet que, per l'estructura de les seves dents, no pot capturar altres preses, actuant aquests com a filtre. És una espècie social que viu en grups petits i on ambdós sexes s'encarreguen de cuidar la cria. Així mateix, és de les foques més ràpides, ja que són capaços de submergir-se a més de 400 metres en 11 minuts.
Foca lleopard (Hydrurga leptonyx)
La foca lleopard es troba a l'Antàrtida i també està associada a les plataformes de gel oceànic. És de gran tamany, tant les femelles com els mascles poden assolir més de tres metres de longitud i el seu pelatge és de color gris, tornant-se més clar a la part ventral, amb taques al coll i pit, cosa que li dóna el seu nom. El seu aspecte és musculós i el cap recorda el d'una gran serp, amb una boca molt gran que deixa veure les seves llargues dents esmolades.
Es tracta d'una espècie solitària i agressiva, sent la principal depredadora del pingüí emperador a l'Antàrtida. A més, els seus sentits de la vista i l'olfacte es troben molt desenvolupats, cosa que les torna encara més amenaçadores. A la seva dieta entren una gran varietat de peixos, calamars, ous d' altres aus i pingüins, ja que poden atrapar tot el que entri a la boca.
Foca monjo del Mediterrani (Monachus monachus)
La foca monjo es distribueix al mar Mediterrani i l'oceà Atlàntic Nord, arribant fins a les costes del nord d'Àfrica, encara que la seva distribució cada cop és més acotada, cosa que fa que sigui unaespècie molt rara d'albirar Habita àrees costaneres i platges arrecerades per penya-segats amb coves amb entrada al mar, on generalment es reprodueixen. La seva mida és mitjana, arriba a mesurar prop de 2, 8 metres de longitud, el seu cos és allargat i les seves extremitats curtes però robustes. El seu pelatge és de color marró grisenc i pot ser més fosc al mascle.
Les poblacions actuals són molt petites, ja que és una espècie que es troba en perill crític d'extinció a causa de la pèrdua de la seva hàbitat produïda per l'humà, la sobreexplotació pesquera, mal alties a causa de marees vermelles produïdes per algues, entre altres causes.
Elefant marí del nord (Mirounga angustirostris)
Aquesta espècie es distribueix per l'oceà Pacífic Oriental, des d'Alaska fins a Baixa Califòrnia, on habita illes oceàniques. La seva principal característica és la gran probóscide que tenen els mascles i la qual és usada per a rugir, sobretot durant l'època reproductiva quan competeixen entre mascles. Aquesta és una mena de grans dimensions, on el mascle pot mesurar més de cinc metres de longitud i la femella prop de tres, de manera que el seu dimorfisme sexual és molt marcat. Això, a més, s'associa a la seva manera reproductiva, on el mascle es pot arribar a aparellar amb desenes de femelles durant l'època d'aparellament.
Són caçadors nocturns i són capaços de submergir-se a més de 800 metres per buscar aliment, que es basa en peixos, cefalòpodes, quimeres i taurons petits.
Altres tipus de foques
Com hem comentat, són 19 les espècies de foques que existeixen, per això, a continuació anomenem els tipus de foca restants. Pertanyents a la subfamília Phocinae trobem:
- Foca de Groenlàndia (Pagophilus groenlandica)
- Foca ocelada o anellada (Pusa hispida)
- Nerpa (Pusa siberica)
- Foca gris (Halichoerus grypus)
- Foca tacada (Phoca largha)
- Foca del Caspi (Pusa caspica)
Les espècies de foques que f alten i pertanyen a la subfamília Monachinae són:
- Foca monjo hawaiana (Monachus schauinslandi)
- Foca monjo del Carib (Monachus tropicalis)
- Elefant marí del sud (Mirounga leonina)
- Foca de Ross (Ommatophoca rossii)
- Foca de Weddell (Leptonychotes weddellii)
