Els eriçons de mar es distribueixen per tots els oceans del món, des de la costa fins a les aigües més profundes. Es tracta de més de 1 000 espècies molt desconegudes per a la major part de les persones, encara que és força habitual veure'ls a les platges rocoses. Hi ha qui fins i tot s'ha punxat els peus amb aquells que s'amaguen sota la sorra. Però què són exactament? Què hi ha sota totes aquestes broquetes? Com mengen?
Encara que poden semblar animals molt senzills, es tracta d'organismes força complexos i interessants. En aquest article del nostre lloc resumim les característiques de l'eriçó de mar: la seva anatomia, alimentació, reproducció i molt més.
A quin grup pertany l'eriçó de mar?
Els eriçons de mar són uns dels organismes més desconeguts del regne animal, tant com tot el seu grup taxonòmic. A causa de la seva “closca”, moltes persones creuen que l'eriçó de mar és un mol·lusc. No obstant això, es tracta de animals equinoderms Formen part del Phylum Echinodermata, un grup que engloba més de 7 000 espècies, entre les quals trobem les estrelles, lliris i cogombres de mar, al costat de les ofiures i, per descomptat, els eriçons de mar.
Malgrat la seva aparent simplicitat, els equinoderms són animals molt complexos. De fet, és un dels grups més propers al límit dels cordats, és a dir, a nos altres. Tots ells es caracteritzen per posseir un esquelet calcari, un sistema de circulació aqüífer i simetria radial pentàmera en estat adult. Així que aquestes són també les principals característiques de l'eriçó de mar.
Dins dels equinoderms, els eriçons de mar constitueixen la classe Equinoidea. Són animals de forma semiesfèrica amb el cos cobert de broquetes i una mena de closca. A veure de què es tracta.
Esquelet de l'eriçó de mar
Com passa en tots els equinoderms, la presència d'un esquelet calcari és la principal característica de l'eriçó de mar. És una estructura semiesfèrica, és a dir, bombada per la part superior i aplanada per la part inferior. Està composta per 10 fileres dobles de plaques o ossicles de carbonat càlcic. A diferència d' altres equinoderms, aquestes plaques es troben fusionades i engloben el cos de l'eriçó com a closca.
L'esquelet dels eriçons de mar presenta simetria pentarradial, és a dir, està dividit en 5 parts iguals, cadascuna formada per 2 fileres de plaques. Aquestes 5 parts es coneixen com a zones ambulacrals i són homòlogues als braços de les estrelles de mar. Les plaques que la formen presenten una sèrie de porus pels quals surten els peus ambulacrals. Aquests són unes estructures que connecten amb el sistema aqüífer i els serveixen per respirar, capturar organismes diminuts o expulsar toxines paralitzants.
Entre les zones ambulacrals de l'esquelet es troben les zones interambulacrals, que connecten la part inferior amb la part superior del cos. A la part inferior hi podem trobar la boca de l'animal, que està envoltada per 5 dents raspadors. A la part superior hi ha l'obertura anal, que està envoltada per un conjunt de plaques conegudes com a periprocte. Hi apareixen una sèrie d'obertures que corresponen als porus genitals i al mareporit, que comunica el sistema aqüífer amb l'aigua.
Espines de l'eriçó de mar
Una altra de les principals característiques de l'eriçó de mar són les seves espines, que no apareixen a la resta d'equinoderms. Les plaques de l'esquelet presenten uns sortints o mamelons que s'articulen amb una sèrie de espines alçades i mòbils La seva funció és el desplaçament i la defensa.
En algunes espècies, les espines no són esmolades i el seu esquelet està molt reduït. No obstant això, compten amb altres mètodes per evitar la depredació, com la expulsió de toxines A més, presenten colors molt cridaners que avisen els depredadors sobre la seva toxicitat. Es tracta d'un cas d'aposematisme animal que apareix en eriçons com a S trongylocentrotus purpuratus.
Eriçons de mar irregulars
Les característiques de l'eriçó de mar que hem relatat no sempre es compleixen. Alguns tenen forma irregular i simetria bilateral, és a dir, el seu esquelet presenta un eix que va des de la boca fins a l'anus. Per això, el cos està dividit en dues parts iguals, com el nostre. Estem parlant dels dòlars de sorra i els eriçons cuirassats.
Als dòlars de sorra o galetes de mar (ordre Clypeasteroida) l'anus està desplaçat fins al lateral del cos, arribant a trobar-se a la zona oral. Així, podem dir que la zona on es troba l'anus és posterior i, per tant, han perdut la simetria radial.
En els eriçons cuirassats(ordre Spatangoida) aquest eix anteroposterior està encara més accentuat. Així, tant la boca com l'anus se situen a la part inferior del cos. La boca està desplaçada cap a un lateral, que constitueix la part anterior de l'animal, mentre que la zona on es troba l'anus es considera la part posterior.
Hàbitat de l'eriçó de mar
Els equinoïdeus o eriçons de mar són animals marins que es distribueixen per tots els oceans del món Hi poden ocupar profunditats molt diverses. Algunes espècies viuen a la zona intermareal, és a dir, aquella que queda al descobert quan baixa la marea. Altres espècies, però, poden assolir profunditats molt elevades, arribant a habitar la zona abissal o fosca, on no arriba la llum del sol.
Dins dels oceans, els eriçons de mar viuen al fons marí, és a dir, són animals bentònics Els eriçons regulars o semiesfèrics prefereixen els fons durs i rocosos, mentre que els eriçons irregulars viuen als fons de sorra. Allí, es refugien en esquerdes presents a les roques, entre els corals, en praderies d'algues o sota la sorra.
Descobreix els Animals de les profunditats marines més rars del món.
Com es desplacen les garotes?
La major part dels equinoderms es desplacen omplint i buidant els peus ambulacrals de líquid. És el cas de les estrelles de mar. No obstant això, els eriçons de mar utilitzen les seves espines per moure's Aquestes espines estan articulades amb les plaques del seu esquelet i unides a una sèrie de músculs. D'aquesta manera, quan els músculs es contrauen o es relaxen, les espines es mouen de manera semblant a les nostres extremitats.
En alguns eriçons de mar que tenen les espines reduïdes, els peus ambulacrals poden ser-los de molta utilitat en el moviment, de la mateixa manera que en altres equinoderms.
En aquest vídeo de Fernando Vblog podem apreciar un lleuger moviment.
Com es reprodueix l'eriçó de mar?
Els eriçons de mar presenten reproducció sexual i sexes separats, és a dir, existeixen eriçons mascle i eriçons femella. Quan arriba el moment de reproduir-se, les femelles aboquen al mar els seus òvuls i els mascles fan el mateix amb els seus espermatozous. Posteriorment, aquests gàmetes s'uneixen i es produeix la fecundació. Així, es formen els ous, que queden dipositats al fons marí.
Quan els ous eclosionen, surten unes larves bilaterals conegudes com a equinopl u et s. Es tracta d'uns petits seresnadadors i planctònics que viuen suspesos a l'aigua juntament amb altres organismes diminuts. Després de diversos mesos, pateixen una metamorfosi i adquireixen simetria pentarradial. Així, transformades en adults, tornen al fons dels oceans i es reprodueixen, començant un nou cicle.
Com s'alimenta l'eriçó de mar?
Després de repassar les principals característiques físiques de l'eriçó de mar, on viu i com es reprodueix, vegem ara què menja l'eriçó de mar. La major part dels eriçons de mar són animals omnívors, encara que algunes espècies són exclusivament hervívores o carnívores. Quan són larves s'alimenten de fitoplàncton i altres organismes flotants. Un cop arriben a adults, el seu aliment fonamental són les algues, normalment algues marrons carnoses. Sovint consumeixen també animals invertebrats sèssils, és a dir, que viuen fixos en un substrat, com els briozous, els tunicats i les esponges.
Per alimentar-se, els eriçons de mar han de situar-se damunt del seu menjar, ja que la seva boca es troba a la part inferior de la seva cos. Gràcies a les seves 5 dents, els eriçons regulars poden raspar les algues i els animals que s'adhereixen a les roques. Els eriçons irregulars, a més, tenen unes estructures al voltant de la boca amb què remouen la sorra a la recerca d'aliment. També poden recollir partícules i petits organismes en suspensió gràcies a uns peus ambulacrals modificats que es coneixen com a pedicel·laris.
Una vegada prenen l'aliment, l'esmicolen gràcies a un complex aparell mastegador que es coneix amb el nom de llanterna d'Aristòtil. Després, l'aliment baixa per l'esòfag, que es connecta amb l'intestí mitjançant un sifó. Aquest evita el pas d'aigua i concentra l'aliment, que passa a l'intestí per a la digestió. Finalment, les deixalles surten per l'anus, que es troba a la part superior de l'animal, tret dels eriçons irregulars, com hem vist abans.
Costums de l'eriçó de mar
El comportament dels eriçons de mar depèn molt de cada espècie. En general, són animals sedentaris que viuen als fons marins i es desplacen molt poc. Durant el dia, es refugien en esquerdes i buits presents a les roques o entre els corals. A la nit, quan els seus depredadors són menys actius, surten a alimentar-se a les zones properes al refugi. Per això, es desplacen seguint certes substàncies químiques presents a l'aliment, o bé, atrets per les hormones sexuals d' altres eriçons.
Alguns eriçons de mar són gregaris i formen grups grans amb altres de la seva mateixa espècie. És el cas de l'eriçó de mar verda (Strongylocentrotus droebachiensis), els individus del qual formen agregacions per alimentar-se i també per refugiar-se, ja que junts corren menys risc de ser depredats. A més, romandre junts els facilita molt la reproducció.
Altres eriçons són territorials amb altres individus de la seva mateixa espècie. L'eriçó de roca (Echinometra lucunter) viu en barreres de corall, on es refugia quan no s'està alimentant. Quan un intrús s'acosta al cau no dubta a empènyer-lo i, fins i tot, mossegar-lo, encara que poden conviure quan els recursos són abundants.
Quant als eriçons irregulars, solen ser força més sedentaris. Molts d'ells, com Echinocardium cordatum, poden romandre semienterrats sota la sorra durant molt de temps. D'aquesta manera, es poden alimentar de petits organismes que suren o passen per la sorra sense necessitat de moure's.
A la imatge s'observa a l'eriçó de roca.
