En l'actualitat es reconeixen dos gèneres d'elefants: Loxodonta, on s'ubiquen els elefants africans, i Elephas, que correspon als asiàtics. Dins d'aquests últims, hi ha tres subespècies i una és l'elefant de Sumatra (Elephas maximus sumatranus), que es troba greument amenaçat. Aquest megamamífer no només ha patit els embats a què totes les espècies d'elefants han estat exposades, sinó que de manera particular té la greu pressió de la deforestació del seu hàbitat, que en ser una illa no té cap possibilitat de migrar.
En aquesta fitxa del nostre lloc et presentem ara al elefant de Sumatra perquè coneguis amb detalls els principals aspectes que caracteritzen aquesta subespècie, així com el seu rol ecològic dins de l'ecosistema en què es troba. La família Elephantidae és un grup fortament impactat per la mà humana, de manera que la seva caça, manteniment en captivitat i destrucció d'hàbitats han pressionat de manera exacerbada aquests proboscidis cridaners. Et convidem a continuar llegint el text que t'oferim a continuació.
Característiques de l'elefant de Sumatra
Eventualment, els criteris per definir una subespècie poden ser febles, cosa que en dificulta l'establiment i fins i tot en alguns casos genera divergències per part de la comunitat científica. Tal és el cas de l'elefant de Borneo, el qual és considerat per alguns com una subespècie asiàtica i anomenada com Elephas maximus borneensis, mentre que per a altres científics està inclosa dins de l'elefant indi o l'elefant de Sumatra pels seus trets semblants.
No obstant això, en el cas de l'elefant de Sumatra no passa el que s'ha exposat anteriorment. Els estudis genètics, especialment de l'ADN mitocondrial, han evidenciat que aquesta és una subespècie ben definida que ha de ser considerada com una unitat evolutivament significativa.
Aquesta subespècie posseeix la mida més petita del grup, arribant a mesurar de mitjana una mica més de 2 metres d'alçada, i en pel que fa al pes, pot estar entre les 2 i les 4 tones. Les femelles solen ser més petites que els mascles. A més del pes, hi ha dos trets força distintius que són presents a l'elefant de Sumatra i que el diferencien de les altres dues subespècies: un és que posseeixen orelles relativament més grans (encara que mai al nivell de l'africà) i l' altre consisteix en un parell de costelles addicionals
Quant a la coloració, no hi ha variacions molt significatives entre les subespècies d'elefants, però, la de Sumatra té una coloració una mica menys intensa Respecte als ullals, arriben a ser presents als mascles, mentre que a les femelles generalment no, i en cas de tenir-ne, només són visibles quan obre la boca, tal com expliquem en aquest altre article sobre Tots els elefants tenen ullals ?
Hàbitat de l'elefant de Sumatra
L'hàbitat principal d'aquest animal està constituït pels boscos de terres i turons baixos, els quals es troben al voltant dels 300 metres d'alçada, encara que també podrien ser presents en altres tipus d'ecosistemes de l'illa. Els boscos esmentats es caracteritzen principalment per ser tropicals i plujosos, brindant un medi idoni per al desenvolupament d'aquests animals.
Per a mitjans dels anys vuitanta, aquest elefant es trobava pràcticament a totes les províncies de l'illa de Sumatra , ja que aquesta comptava amb més de la meitat dels boscos en bon estat. No obstant això, la desforestació per a la sembra de cultius agrícoles de palmell, unit a la intervenció de la indústria fustera per a la producció de paper, va generar un canvi dràstic en aquesta zona, afectant considerablement la població d'aquests mamífers. Aquesta modificació dels boscos va portar com a conseqüència l'extermini de més del 80% de la població total de l'elefant de Sumatra del seu hàbitat natural.
Costums de l'elefant de Sumatra
Igual que la resta d'elefants asiàtics, el de Sumatra acostuma a recórrer grans extensions, encara que mantenen certa fidelitat per un mateix rang de distribució que, segons alguns estudis, pot variar entre els 200 i els 1.000 quilòmetres. Són animals que conserven una estructura social conformada principalment per femelles, i una d'aquestes (la d'edat més avançada) és qui lidera el grup. Normalment, els mascles joves són dispersats pel mascle adult que forma part de rajada.
També acostumen a prendre abundant aigua, podent ingerir fins a més de 100 litres durant un dia, de la mateixa manera, gaudeixen de banyar-se amb aquest líquid. Un aspecte peculiar dels costums d aquests animals és que arriben a passar més de la meitat del dia alimentant-se. L'esperança de vida és comuna per als elefants asiàtics, sent en estat silvestre entre 60 i 70 anys aproximadament. De la mateixa manera, tenen com a costum seguir les mateixes rutes per mobilitzar-se d'un lloc a l' altre, principalment per a la recerca d'aliments.
Alimentació de l'elefant de Sumatra
Poden consumir fins a uns 150 kg de pes humit diàriament d'aliment, la qual cosa és necessària per mantenir els seus grans cossos. Són herbívors generalistes, de manera que la seva alimentació està conformada per diverses parts d'una àmplia varietat de plantes , com llavors, fulles, brots, escorces i fruits, encara que també arriben a ingerir petites porcions de terra per incloure certs minerals que els són beneficiosos.
La desforestació dels boscos a Sumatra atenta directament en contra de la disponibilitat d'aliments per a aquests elefants, ja que acaba per acabar amb totes les plantes de les quals s'alimenten. A més, quan l'ésser humà sembra espècies que tenen propòsits comercials, impedeix que aquests elefants les puguin consumir.
La dispersió d'una gran diversitat de plantes que són presents als boscos on habita l'elefant de Sumatra està íntimament relacionada amb la presència d'aquest animal, ja que és un gran dispersor de vegetals, per la qual cosa l'extinció de l'espècie també tindria un efecte terrible en la dinàmica ecològica d'aquests ecosistemes.
Per a més informació, us animem a llegir aquest altre article sobre Què mengen els elefants?
Reproducció de l'elefant de Sumatra
Les femelles d'aquesta subespècie, tot i que poden quedar embarassades abans, generalment ho fan al voltant dels 15 anysAquestes es mantenen fèrtils durant tot l'any, per la qual cosa l'aparellament pot passar en qualsevol moment. Els mascles maduren sexualment a partir dels 10 anys i només s'acosten a la rajada quan saben que una femella està disposada a reproduir-se, cosa que fan saber a través de sons. Quan aquesta detecció per part dels mascles ocorre, solen haver-hi enfrontaments per tenir el privilegi d'aparellar-se amb la femella, que eventualment escollirà el mascle guanyador.
El període de gestació dura 22 mesos ineix una sola cria , que al cap d'unes hores ja serà capaç de posar-se dret. Tot i que s'alletarà per diversos anys, combinarà la dieta amb el consum de plantes. Les cures del nounat no només dependran de la mare, sinó que les altres femelles també intervenen en el procés. D' altra banda, aquestes esperaran uns quants anys abans de tornar a quedar embarassades, ia partir dels 60 anys deixen de reproduir-se.
Estat de conservació de l'elefant de Sumatra
L'elefant de Sumatra es troba en perill crític d'extinció , i s'estima que si no s'estableixen les mesures de conservació de manera apropiada i urgent, l'espècie desapareixerà en els propers anys Els elefants són caçats pels seus ullals d'ivori, els quals s'usen en l'elaboració de diversos objectes, però també són sacrificats per ser consumits com a aliment i utilitzar la seva pell. Addicionalment, aquests animals són capturats per domesticar-los i emprar-los en treballs forçats de tipus forestal, a més d'incloure'ls en alguns tipus de rituals.
A causa de la disminució exagerada de l'hàbitat de l'elefant de Sumatra, el conflicte d'aquests amb els humans ha augmentat considerablement, d'alguna manera es pot dir que ja no tenen pràcticament espais cap a on mobilitzar-se dins de l'illa: uns han estat desforestats i transformats en cultius, altres estan urbanitzats. Tot i les mesures de conservació establertes per a la protecció d'aquesta subespècie a Indonèsia, més del 80 % dels seus hàbitats es troben fora de les àrees protegides.
En el cas de l'elefant de Sumatra, s'aprecia clarament com els humans no tenim límits pel que fa al dany que podem causar a altres éssers vius del planeta, generant accions que pressionen el punt de l'extinció d'espècies.
