Els mamífers constitueixen un grup de vertebrats que han evolucionat durant més de 200 milions d'anys, donant lloc a una elevada varietat de formes i mides com a resposta adaptativa als diferents estils de vida i ambients on s'han desenvolupat. Els placentaris es van originar al Cretaci, fa uns 130 milions d'anys. En aquesta classe hi ha talles extremes, com en cap altre grup d'animals, des de petits ratpenats que a penes sobrepassen els 4 grams fins a l'animal més gran que ha existit: la gran balena blava (Balaenoptera musculus), que pot assolir els 30 metres de longitud i més de 150 tones. Hi ha espècies que volen, altres són aquàtiques i altres posseeixen hàbits fosorials i passen gairebé tota la seva vida sota terra. Habiten totes les regions del planeta, com els oceans, les zones polars, les altes muntanyes o els deserts més àrids.
Si vols saber tot sobre els mamífers placentaris, la seva classificació, característiques i exemples, continua llegint aquest article que et presentem al nostre lloc.
Què són els mamífers placentaris?
Els mamífers són aquells animals que alimenten les seves cries a través de llet materna, que emana en la majoria dels casos de les mames de la mare. Es divideixen en tres grans grups: els Metatheria (marsupials), on trobem els cangurs entre els diferents tipus de marsupials, els Protothheria (monotremes), grup al qual pertany l'ornitorinc i altres mamífers que ponen ous, i els Placentalia (placentaris). En conjunt, actualment aquests tres grups arriben a més de 5.100 espècies.
Els mamífers placentaris són mamífers vivípars i, a diferència dels marsupials, no tenen una bossa o marsupi on es desenvolupa l'embrió, sinó que roman dins de l'úter on es desenvolupa i es nodreix a través d'una placenta corioalantoidea
El temps de la gestació varia en cada espècie, sent generalment més llarga en els mamífers més grans, encara que poden existir excepcions. La gestació pot anar des de diversos dies, com en el cas dels ratolins, que la seva gestació dura uns 21 dies, fins a gairebé dos anys com passa en elefants, per exemple. Les cries poden néixer completament cobertes de pèl i amb els ulls oberts, com els antílops, que a més són capaços de córrer des del primer moment, o poden néixer sense pèl, amb els ulls tancats i totalment indefenses, com molts petits rosegadors.
Característiques dels mamífers placentaris
Encara que els mamífers placentaris conformen grups molt diversos, comparteixen certes característiques a més de la placenta en què es desenvolupa el fetus. Així, les característiques dels mamífers placentaris són:
- El crani és sinàpsid, és a dir, que posseeix un parell d'obertures al sostre, on s'insereixen els músculs de la mandíbula. Posseeix una dentició de llet a les cries i primera part de la vida, per després ser reemplaçada per la dentició definitiva de l'adult.
- Tenen pèls en alguna etapa del seu desenvolupament i poden ser de dos tipus: com una esborra, que són pèls aïllants, suaus i densos, o truges, que són pèls de protecció, gruixuts i més llargs. El pèl als mamífers és d'origen epidèrmic i està constituït per una proteïna anomenada queratina. Poden estar adaptats com bigotis o vibrises, que són pèls sensorials que els proporcionen sentit tàctil, o al porcoespí que està adaptat per a protecció.
- Poseeixen una pell amb diferents modificacions, ja que estan adaptades per a cada tipus de vida que porta. Igual que el pèl que està compost per la quitina, les ungles, urpes i peülles també ho estan. O com les banyes o banyes dels remugants, que són beines buides d'epidermis, cobertes per queratina. Aquests no es canvien ni muden, no estan ramificats i són presents en ambdós sexes. D' altra banda, les banyes presents a la família dels cérvols són totalment òssies quan estan completament formades. Cada any creixen sota una cobertura de pell molt suau i vascularitzada que s'anomena vellut. A l'època del zel es muden, gratant-se contra arbres i es perden després de cada estació de cria.
- Les glàndules mamàries produeixen llet per alimentar les cries i donen nom a aquest grup. La llet està composta per greixos i proteïnes que permet desenvolupar-se i créixer a la progenie a l'etapa inicial de les seves vides. Són presents a totes les femelles i de manera rudimentària als mascles.
- També existeixen glàndules sudorípares en diverses parts del cos i només presents en mamífers. Poden ser ecrines, que secreten una suor aquosa que absorbeix la calor de la pell i la refreda i generalment es troben en zones sense pèl, o apocrines, presents en zones amb pèl i la seva secreció és més blanquinosa.
- La seva amb urpes per atrapar les preses, herbívors, que s'alimenten de la vegetació, insectívors, que mengen petits invertebrats com cargols, cucs o formigues, o animals omnívors i alimentar-se tant d'animals com vegetals.
- Poseeixen un cicle estral(o zel) en el cas de les femelles, és a dir, un cicle periòdic en el qual es troben aptes per fecundar, ja que molts mascles són capaços d'una còpula fèrtil a qualsevol moment de l'any. L'estro està dividit en diferents etapes on ocorren canvis als ovaris, úter i vagina, i una fase de preparació moment en què es troba fèrtil i ocorre la còpula.
Classificació dels mamífers placentaris
Els placentaris o euteris són una infraclasse de mamífers i és el grup més divers dels tres grups de mamífers que existeixen. Els euteria (Eutherios) són un clado (agrupació) que inclou els placentaris, més tots els mamífers marsupials (Metatheria). Aquest grup es divideix en 18 ordres de mamífers placentaris, tots ells molt diversos quant a característiques físiques i costums. A continuació, veurem com es classifiquen els mamífers placentaris i alguns exemples de cadascun:
- Xenarthra (29 espècies): són exclusivament americans. Aquí trobem els óssos formiguers, armadillos i mandrosos. Posseeixen morfologies molt variades, com cossos allargats en el cas de l'ós formiguer (Tamandua mexicana), que a més posseeix un musell allargat i una llengua llarga que li permet caçar formigues i tèrmits, així com urpes fortes amb què trencar els termiters o formiguers. D' altra banda, els mandrosos (Choloepus didactylus) també tenen urpes per enfilar-se i compten amb un metabolisme molt lent. Són presents a tot el continent americà.
- Pholidota (7 espècies) Aquests animals es caracteritzen per tenir el cos recobert per grans escates. Posseeixen urpes poderoses, cua prensil i una gran llengua enganxosa. El seu representant és el pangolí (Manis crassicaudata), que habita Àfrica i Àsia i s'alimenta de tèrmits i formigues. Tot i que només hi ha un gènere de pangolins, hi ha set espècies diferents. Tots tenen hàbits nocturns i són animals solitaris.
- Lagomorpha (80 espècies): aquí es troben llebres i conills. S'assemblen als rosegadors només pels incisius llargs i de creixement continu, que els obliguen a rosegar constantment. La diferència entre els uns i els altres és que els lagomorfs tenen dues fileres d'incisius. Habiten Europa, Àfrica i Amèrica del Nord, però van ser introduïts en altres continents, sent actualment gairebé cosmopolites.
- Rodentia (2024 espècies): constitueixen l'ordre més ampli dels mamífers placentaris, ja que comprenen més de la meitat de les espècies de mamífers. La seva mida en general és petit i habiten a tota la terra, sobretot els ratolins domèstics, que són cosmopolites. Són espècies que s'adapten molt fàcil als aliments disponibles i als ambients.
- Macroscelidea (15 espècies): són les musaranyes elefants com Elephantulus brachyrhynchus. Són animals petits amb musell llarg i potes del darrere allargades. Habiten només el continent africà.
- Primats (236 espècies): es classifiquen en dos grans grups, d'una banda hi ha els Strepsirrhini amb lèmurs de Madagascar, els gàlegs d'Àfrica i els loris de l'Índia i el sud-est asiàtic, i per altra banda hi ha els Haplorrhini, amb tàrsids, micos i simis, entre ells l'humà. Estan àmpliament distribuïts a tot el món, de manera que tenim els micos d'Amèrica Central i del Sud (Plathyrrhini), com el mico tití Saimiri oerstedii o el mico udolador Aloutta caraya, i els micos i simis d'Àfrica, Europa i Àsia, com el macaco Macaca mulatta, el ximpanzé Pa troglodytes o l'humà Homo sapiens.
- Scandentia (19 espècies): són les musaranyes arborícoles, presents a les selves del sud-est asiàtic. Aquests mamífers placentaris estan adaptats per a la vida als arbres, ja que posseeixen una cua llarga i petites ungles per enfilar-se, com Anathana ellioti.
- Dermoptera (2 espècies): tenen membranes semblants a les dels ratpenats, però la seva anatomia és diferent de la d'aquests. Són planadors arborícoles de mida relativament gran, s'alimenten de brots, fruits, fulles i flors, com el kaguang o colugo (Cynocephalus variegatus).
- Xiroptera (928 espècies): els ratpenats són els únics mamífers que tenen un vol actiu, ja que tenen veritables ales. Són presents a tots els continents, excepte a l'Antàrtida. Tenen ecolocalització, cosa que els permet moure's en la foscor. Alguns són pol·linitzadors de les plantes que visiten, altres espècies són insectívores, frugívores i algunes poden consumir sang, són els anomenats ratpenats vampirs, com Desmodus rotundus, que llepa la sang d'animals com vaques o porcs.
- Carnivora (271 espècies): són animals presents a tot el planeta. Aquí hi ha les foques, elefants marins, les morses i lleons marins. Aquestes espècies es troben a gairebé tots els mars, però estan especialment agrupats a les aigües fredes properes als pols, a causa de l' alta concentració de peixos i crustacis que conformen la seva dieta. En general, tenen un cos maldestre i pesat a terra ferma, però d'una gran agilitat a l'aigua. D' altra banda, aquí es troben els fèlids, com els gats, panteres, lleons i xitas, i els cànids, com les guineus, gossos i llops, que es caracteritzen per posseir un cos àgil, columna vertebral flexible i extremitats especialitzades per a la carrera, això pel fet que han de capturar la seva presa per aconseguir aliment. També aquí es troba a els mustèlids , com les llúdrigues, visons, guineus i similars, l úrsidos, on hi ha els óssos, els procióidos, com óssos rentadors, coatís i pandes, els vivèrrids, que són les genetes, civetes, mangostes, suricates, i els hiènids , que són les hienes. Dins aquest grup, però, hi ha una espècie principalment vegetariana: el panda.
- Insectivora (429 espècies): són l'ordre més primitiu dels mamífers placentaris, ja que conserven moltes característiques dels antics insectívors que habitaven al costat dels dinosaures. Es troben representats per animals com la musaranya (Crocidura leucodon) present a Àsia, l'eriçó (Erinaceus europaeus) d'Europa, Àsia, Àfrica i que han estat introduïts a Nova Zelanda, i el talp Talpa europaea present a Amèrica del Nord, Europa i Àsia.
- Artiodactyla (220 espècies): posseeix un nombre parell de dits (2 o 4) que estan coberts per una capa còrnia anomenada peülla. Es poden trobar artiodàctils remugants, com els bous, ants, búfals, gaseles i girafes, que es caracteritzen per posseir un estómac amb diverses càmeres, per remugar i per la presència de cornamentes que utilitzen com a mitjans de defensa. Entre els artiodàctils no remugants es troben els hipopòtams i els porcs. D' altra banda, els camèlids (camells, dromedaris, vicunyes, alpaques, guanacs i flames), per exemple, s'han adaptat a ambients extrems, com ara grans altituds o climes àrids. Són presents a Amèrica i Àfrica.
- Cetacea (78 espècies): els cetacis són els únics mamífers que desenvolupen la seva vida exclusivament a l'aigua. Aquí trobem els dofins, catxalots i les balenes. El cos dels cetacis és summament voluminós i aconsegueixen la seva propulsió gràcies a la musculatura de l'aleta cabal, gran i carnosa. Estan desproveïts de pèl, només tenen uns pocs tàctils a les rodalies de la boca, per la qual cosa, com a mètode d'aïllament tèrmic, tenen una capa de greix de diversos centímetres de gruix.
- Tubulidentata (1 espècie): Aquí es troba el porc formiguer (Orycteropus afer). S'alimenta gairebé exclusivament d'insectes com els tèrmits. Posseeix una saliva enganxosa i una llarga llengua amb què les atrapen. Habita a les praderies o als boscos. És nadiu d'Àfrica.
- Perissodactyla (18 espècies): aquest ordre inclou animals de grans dimensions les potes dels quals tenen un nombre imparell de dits (1), que està recobert per una peülla còrnia. El representant més conegut és el cavall. Altres espècies d'aquest ordre són els ases, zebres, tapirs i rinoceronts. Habiten Amèrica, Àfrica, Àsia i Europa.
- Hyracoidea (6 espècies): tenen similaritats amb els elefants i altres grups de mamífers placentaris, però la seva forma i costums són similars a les dels rosegadors. Aquí hi ha els damans (Procavia capensis), que habiten a Àfrica i estan adaptats a qualsevol tipus d'ambient i tenen una alimentació herbívora.
- Proboscidea (2 espècies): aquí tenim l'elefant, amb una probóscide o trompa que s'origina de la fusió del nas amb el llavi superior i és utilitzada per respirar, olorar i com a òrgan prensil. Actualment estan representats per dues espècies: l'elefant asiàtic i l'elefant africà. La femella de l'elefant asiàtic no té ullals i el mascle els té menys desenvolupats que l'africà. Les seves orelles són petites i triangulars. L'elefant africà, en canvi, té grans orelles. Tots els elefants són exclusivament herbívors.
- Sirènia (5 espècies): són els mamífers placentaris que, juntament amb els cetacis i els pinnípedes, han poblat l'ambient aquàtic. Habiten al costat de les costes o en rius amb abundants plantes aquàtiques, ja que la seva alimentació és exclusivament herbívora. A causa de la desaparició de les extremitats posteriors neden valent-se de la seva enorme cua i de les extremitats anteriors, que s'han transformat en aletes. Representants d'aquest ordre són el manatí Trichechus manatus, que habita a Amèrica i Àfrica, i el dugongo Dugong dugon, que viu a Àfrica, Àsia i Austràlia.
